Курганов печально развел руками.

— У меня нет выхода, товарищи. Я вынужден отправить доклад на Землю, — он хлопнул по столу. — Что-то мы засиделись. Хотя, если честно, ничего другого я и не ожидал. Вы, пшеки, своеобразный народ. Без обид.

— Мы не обижаемся, кацап. И мы не более своеобразны, чем вы, китайцы или турки. Мы такие же, как и все, только нам не дают на это права.

Курганов не плюнул на пол, не хлопнул люком шлюза. Он нормально попрощался, пожал всем руки, как и молчаливый Калугин, и оба надели скафандры. Вид у Курганова был подавленный. Тайгер с прохладцей вручил ему упаковку пакетов с майонезом, что слегка тронуло майора.

— Простите, братья-космонавты. Я сделал все, что мог, но если что-то случится — это уже не моя вина. Пока, друзья.

* * *

В плиту посадочной площадки ударило пламя стартовых двигателей. «Буран» поднялся на огненном столбе, а затем, ускоряясь, устремился вверх, пока не превратился в очередную звезду, на этот раз движущуюся.

— Ну и ладно, — сказал Кролик. — Гости побывали, попугали и ушли.

— Ничего неожиданного, — ответил Тайгер.

— Мы выпили с ними водки. Это русские, у них это настоящий ритуал. Будь у него дурные намерения, он не стал бы пить, причем демонстративно.

— Да перестань! — чуть ли не взорвался Тайгер. — Ты что, думаешь, это Вторая мировая война? Что он встанет, выплеснет водку на стол, перевернет рюмку вверх ногами? Может, еще наган из-за пазухи вытащит? Не дураки же они! Он что, должен был тебе сообщить о своих намерениях?

Кролик подошел к столу.

— Ну тогда взгляни.

— Что еще?

Кролик осторожно подал Тайгеру рюмку.

— Он притворялся. Даже капли не пригубил.

— На токсикологический анализ! Быстро!

— Ладно, успокойся. Тот, второй, выпил. И ты еще майонез ему отдал. Этого я тебе точно не прощу.

— У нас этого говна до хрена! И я еще ни разу не видел, чтобы ты его жрал.

В течение последующей недели почти ничего не происходило. По слухам, на орбите началась лунная гонка — как русские, так и китайцы ускоряли подготовку транспортных кораблей к старту.

Фанатик с базы «Ильмука» почти каждый день надоедал по радио, называя их дьяволами, обещая отрубить головы и приказывая убираться с Луны.

Дежурные связисты обычно рекомендовали ему «мазь от боли в жопе».

Норберт смонтировал фильм о визите русских, но Николета сказала, чтобы он пока его не отправлял, а придержал на случай, если что-нибудь вдруг начнется.

* * *

— Делимся на группы, — сообщил Тайгер во время инструктажа в кают-компании. — Как обычно, по четыре человека, в том же составе. «Альфа» на «Возмездии», «Браво» на «Бароне Шайбе», «Чарли» на «Диком мясе», «Дельта» на «Электрическом ужасе», «Эхо» на «Лихе». Дежурства в ГБР посменно. С завтрашнего дня ежедневно патрулируем вокруг зоны добычи в пределах десяти кликов вглубь моря. Потом, когда будем уверены в нашем снаряжении, углубим зону. Одна группа едет в патруль, другая ждет как ГБР. В качестве операторов бортового вооружения поедут обезьяны в багажнике.

— Опять обезьяны? — раздался чей-то стон.

— Фокус при необходимости будет прикомандирован к ГБР, если вдруг что-то начнет происходить, или время от времени находиться в патрульной машине. Это наш единственный хроникер, так что берегите его. Добавляем к нашему репертуару новую сирену. Она называется «боевая тревога» и звучит так… — Тайгер махнул рукой, и базу заполнил прерывистый вой раненого кита.

Норберт раньше не обращал внимания на жаргон Тайгера, но на этот раз ему уже определенно нужен был переводчик, и он спросил Маркера:

— Что такое ГБР?

— Группа быстрого реагирования. Если патруль вляпается в дерьмо, ГБР едет в качестве поддержки.

— Ладно, а «клик»?

— Километр. Такая дурацкая американская манера, поскольку они считают в милях, и километр для них абстракция.

— Здорово. А «обезьяна в багажнике»?

— Паршивая работа. Нужно иметь стальные яйца. На Земле это значит, что сидишь в машине в конце конвоя, с автоматом в руках, а если вдруг погоня, открываешь заднюю дверцу и начинаешь палить. Без прикрытия, иногда с нескольких метров. Мне где-то год назад довелось быть такой обезьяной. Говенная работенка, скажу я тебе.

* * *

Первый патруль стал достаточно волнующим событием — все-таки это была поездка по поверхности Луны. Норберт ехал на «Бароне Шайбе» с Фосой, Маркером, Киваком и Кавказом. Машина двигалась достаточно мягко, огибая крупные камни или проезжая над ними, приподняв корпус, а когда она въехала на Море Ясности, почва стала ровнее, и они двинулись быстрее, поднимая облако пыли. Подвижные стойки шасси позволяли луноходу разворачиваться на месте или ехать боком, так что сидевший за рулем Кавказ испытывал его возможности в течение пятнадцати нескончаемых, тошнотворных минут. Десант в заднем отсеке протестовал и ругал водителя на чем свет стоит, а сидевший за оружейной консолью Кивак хихикал и издавал ковбойские возгласы.

Последующие вылазки быстро утратили свою привлекательность, превратившись в тяжкий труд — многочасовые поездки сквозь серое небытие, накрытое куполом черного небытия, во время которых ничего не оставалось, кроме как сидеть в скафандре с открытым забралом, если это разрешалось, и смотреть в иллюминаторы, а единственной радостью был батончик из прессованных фруктов со злаковыми хлопьями или глоток восстановленного апельсинового сока. Если они ехали в состоянии боевой готовности, в десантном отсеке сбрасывалось давление, а они сидели в закрытых шлемах, подключившись по внутренним шлангам к вентиляционной системе машины, чтобы не расходовать запас в ранцах. И тогда единственной радостью становился глоток сока из дозатора в шлеме.

* * *

Первая боевая тревога, как и полагается, раздалась посреди условной ночи, как будто ничто на свете не могло происходить в человеческое время. Началось паническое облачение в ЛММ — к счастью, Норберт проделывал это уже столько раз, что с тем же успехом мог не просыпаться до конца, — а затем он неестественными прыжками поскакал к «Экспериментальному отсеку».

— Комбайн номер три не отвечает. Вообще не реагирует, не передает статус. Либо что-то случилось, либо нет. Выезжает «Альфа» на «Возмездии». Берем с собой Фокуса. «Электрическому ужасу» быть наготове для оказания поддержки. Быстро в машину, подготовить шлюз!

Норберт включил камеру, и они с трудом втиснулись в безвоздушный десантный отсек. В командном отсеке остались Султан и Нырок, первый в роли водителя, а второй — обезьяны в багажнике.

Тайгер выдвинул из-под своего сиденья некое подобие ящика, после чего вручил Норберту треугольную упаковку из такой же бронированной ткани, как и большая часть скафандра. Внутри находился обшитый пластиком пистолет с длинным толстым стволом.