– А ты… это первая?..

Он на мгновение остановился, повернулся и взглянул прямо ей в глаза. В тишине было слышно гудение пламени на вышке. Скрежет напрягающегося металла.

– Детка, я никогда раньше ее не видел, – сказал он.

Тропа пошла вниз.

Когда ее отец уезжал, она была еще слишком мала, чтобы придумывать разные истории о его подвигах, гордиться им или бояться. Она помнила только его возвращения, когда он, усталый, измученный человек, осторожно сажал ее к себе на колени, нежно целовал в макушку, дарил привезенные из дальних стран конфеты и игрушки. Когда она подросла и спросила его о том, чем он занят в этих своих поездках, он отвечал так расплывчато, что она почувствовала себя виноватой и решила никогда больше ни о чем его не спрашивать. Не спрашивала она и о его увечьях.

Вышка замедляла скорость. Запах усиливался, воздух и земля под их ногами вздрагивали, и не только в такт ее чудовищным шагам. Дуган замер под деревом в самом конце тропы. Он и его дочь прильнули к древесным стволам и наблюдали за тем, как, покачиваясь из стороны в сторону, приближается к ним нефтяная платформа. Он протянул девочке руку. Она наблюдала и за ним тоже, но его лицо не выразило ни страха, ни отвращения, ни даже минутного испуга.

Осенним вечером в первый год двадцать первого столетия рыболовецкий корабль из Галифакса передал SOS, нападение – связь была нечеткой. Спасатели обнаружили двух травмированных моряков, которые болтались по волнам, зацепившись за обломки. Вместе с ними побережья достигла весть о причинах катастрофы. Власти, как ни старались, не смогли перехватить все любительские видео происшествия.

Это была буровая платформа «Рован Горилла-1». Она стала первой. Не «Пайпер-Альфа», не «Глубоководный Горизонт»; малоизвестная катастрофа. Самоподъемная буровая платформа на трех опорах затонула еще в 1988 году во время шторма в Северном море из-за повреждения корпуса. Изломанная крушением и немало пострадавшая за тринадцать лет под водой, она все же вернулась. Вся какая-то скрюченная, несмотря на свои гигантские размеры, решетчатые ноги выдвижных опор торчат наполовину над платформой, наполовину под ней, уходя в море. На кадрах хорошо видно, как их устремленные в небо верхние части кренятся сначала навстречу друг другу, наподобие рычагов, потом со скрежетом расходятся, опускаясь, как стрелы огромных кранов, и так она идет, выдавливая своими опорными кессонами донную грязь. Словно увечный марсианин, она поднялась с морского дна и пошагала в Канаду.

От ее могучих шагов содрогалось все побережье. Она шагала между строениями, сильными ударами оборванных кабелей и труб, которые болтались у нее под брюхом, напоминая не то плохо обученных змей, не то слишком массивные щупальца, сметая с дороги грузовики и целые цистерны. Вокруг более устойчивых препятствий, укорененных в земле, она обматывала проржавевшие цепи и выкорчевывала их с пути. Морская вода, промышленные химикаты и застоявшаяся нефть текли с нее на каждом шагу, оставляя след промышленной катастрофы.

Она ушла на целых десять миль вглубь континента, где ее наконец встретили военные и разнесли в клочья из пушек. Позже разгромленную ею территорию превратили в мемориальный парк. Фрагменты буровой решено было не вывозить, а оставить на месте – их и сейчас еще можно видеть там, среди цветочных клумб.

Во время всеобщей паники, когда все полетело к черту, отряд Дугана оказался отрезанным на пути взбесившейся платформы, между «Рован Горилла-1», как они потом узнали, и морем. Треть его товарищей погибли. Одни были задавлены насмерть, других разорвало проводами, третьи погибли от взрывов, оставив ему наследство в виде ночных кошмаров и воспоминаний о превращенных в кровавую кашу людях.

Мир еще не успел прийти в себя от случившегося, расследование едва началось, когда «Океанский Экспресс», затонувший в 1976-м – тогда погибло тринадцать человек – и, как все думали, тихо-мирно догнивавший на дне Мексиканского залива, в относительно мелких водах, вдруг тоже встал и зашагал к берегу.

Истребители, поднятые по тревоге с авиабазы Эглин, сумели нанести ему серьезный урон и замедлить его продвижение, а там подошел корабль ВВС США «Карни» и торпедировал одну из его опор. Вышка покачнулась, накренилась и рухнула набок, напоминая рыцаря, вставшего на колени перед победителем. Снаряды «Карни» разнесли ее вдребезги.

Все это Дуган наблюдал с палубы того самого «Карни». Его и еще нескольких товарищей направили на корабль в качестве экспертов, давать советы американским морякам. Но ему еще не раз доводилось принимать активное участие в боевых действиях: и против «Ки Бискайен», которая решила прогуляться до Австралии, и против полуобгоревшей «Си Квест», сделавшей попытку проложить себе путь в Нигерию.

Правительства разных стран, объединившись, создали международную Организацию по борьбе с агрессией нефтяных платформ: в нее вошли ученые, инженеры, теологи и экзорцисты, военные и такие, как Дуган, – ветераны первых встреч. Он хорошо изучил все приемы возвращающихся вышек, научился предсказывать их агрессию, не обманываясь их кажущейся неловкостью. Тем временем его коллеги по ОБАНПу бились, выясняя причины этого внезапно обрушившегося на человечество углеводородного Рагнарёка. Дважды Дугану приходилось высаживаться на кренящиеся, вонючие платформы, чтобы добыть вожделенные крупные кадры, которые, однако, тоже ничего не дали. Ученые пытались понять, кому выгодны эти жертвоприношения и за что так наказан человек. Каким образом покореженные, затонувшие, разорванные на части, сожженные нефтедобывающие платформы исцелялись на дне моря и возвращались назад. Любые платформы: самоподъемные, полупогружные, – одним словом, все, что было когда-то потеряно в море.

Под шквальным огнем тяжелой артиллерии только-только отступила полупогружная «Си Квест», а ОБАНПу уже пришлось бросить все силы против «Оушен Рейнджер», которая шагала по дну Атлантики. Вот почему, когда «Си Квест» после недолгого отсутствия вынырнула снова и продолжила свой прерванный поход на изгаженную нефтью дельту, там не оказалось никого, кто мог бы ее перехватить. Слух об этом настиг Дугана и его товарищей уже на пути в Канаду. Развернув самолет в воздухе, они тут же направились обратно.

Вглубь материка их сопровождали бывшие партизаны ДОДН[20], бесподобно знавшие местность; правительство Нигерии даже наспех объявило им ради такого случая амнистию. Они шли по оставленному вышкой следу: взрытая земля, затянутые радужной пленкой лужи, треугольные кратеры отпечатков. В ретроспекции приходится признать, что определенные характеристики изуродованного ландшафта уже тогда предвещали еще более страшные грядущие катастрофы, которые восставшие из небытия инженерные сооружения принесут с собой позже.

Уничтоженные когда-то буровые вышки, о которых было точно известно, что они погибли в последние минуты жизни платформы, теперь, хотя и покореженные взрывом, отрастали заново и покачивались себе над пологом леса. Солдаты достигли края просеки, которую протоптала в джунглях «Си Квест». Огонь открыли не сразу, решили сначала понаблюдать.