Повиснув на опорах, толстых от коралловых наростов, «Си Квест» торчала в грязи. Она начала бурение. Бур легко прошел сквозь мягкий почвенный слой и погрузился внутрь.

Долгое время буровая не делала ничего, только иногда у нее под брюхом пульсировала какая-то висячая штуковина. «Нападем?» – то и дело спрашивали офицеры. Но Дуган отрицательно мотал головой. Он просматривал изображения, присланные отрядом «Бета»: «Оушен Рейнджер» приближается к побережью Лабрадора, верхушка его буровой режет воду, как спинной плавник. Устрашающее видео содержало доказательство, которого, оказывается, всем не хватало, хотя никто о нем и не помышлял, – под водой буровые тоже шагают.

Тем временем факел на вершине «Си Квест» почти погас: на его месте возник грязный дымный плюмаж, вроде петушиного гребня.

– Она пьет, – сказал кто-то из солдат, имея в виду содрогания ее насосов. Четыре часа спустя Дуган выслал команду в разведку, а когда вышка не ответила, пошел сам. Во втором отряде разведчиков было тоже четверо. Через одиннадцать часов после начала бурения факел на вышке вспыхнул снова, и она, как бы встряхнувшись, решительно выдернула бур из земли.

Тучей взлетели птицы, которые устроились на ней поклевать поднятую со дна растительность и мелкую морскую живность. Солдаты отступили назад, к лесу. «Си Квест» поднималась на мачтах своих опор, точно невообразимо огромное толстокожее. Она развернулась и затопала назад, к воде, а ее тень плыла за ней по морю тропического леса.

Солдаты ОБАНПа следовали за ней. Старались предупреждать местных. Они сопровождали платформу назад, к морю. Платформа медленно вошла в воду, задержалась ненадолго в волнах и скрылась из виду.

Группа мертвых деревьев торчала посреди поросшего кустами пустыря, словно отмечая своими выбеленными от старости стволами границу Коувхита. Лента сорной травы отделяла море и его берег от Бенакр-Броуд – соленого болота, места гнездовья многих птиц. Туда и направлялся «Петробрас».

Дуган замешкался, и его дочь сразу это заметила. Ему хотелось подойти ближе, но там не было совсем никакого укрытия.

Буровая. Она нагнала их, и девочка перестала дышать. Сразу стало холодно – вышка шагала как будто в окружении собственного микроклимата, источая запахи гниения и частично переработанной нефти. Девочку с головы до ног окутало облако мелких брызг. Огромное строение выбрасывало их фонтанами, словно кит. В один гигантский шаг оно миновало ее укрытие, распугав окрестных суффолкских птиц, шагнуло в трясину и присело, такое монументальное, что трудно было себе представить, что когда-то его не было здесь.

Вышка напряглась. Пулеметной очередью загремели цепи, затрещал панцирь из наросших раковин, показался бур.

Первые платформы выходили на сушу недалеко от тех мест, где затонули когда-то. Но «Интероушен-2» поднялась совсем не на берегах Северного моря, а в гавани спешно эвакуированного Опорто и замерла, раскорячившись над дамбой, точно старая тетка, перелезающая через ограду. «Седко-135Ф» появилась на Галапагосских островах, очень далеко от бухты Кампече. Многоногая баржа «Оушен Принс» всплыла не на Доггер-банке, а в Сардинии. Одним словом, теперь они появлялись где угодно, выходили на сушу, бурили и уходили назад, нанося иногда повторные визиты.

Дочь Дугана отшагнула поближе к гостье. Заметил ли он ее маневр? Он всегда мог сказать, что и глазом не успел моргнуть, как она исчезла. И это могло быть правдой. Она прижалась спиной к одному из мертвых деревьев. Прямо перед ней, точно выброшенный из города огромный дом, громоздился «Петробрас». Дуган окликнул ее шепотом. А она стояла и смотрела, как погибшая и снова воскресшая буровая делает свое дело.

Конечно, он пошел к ней, воодушевленный возможностью покинуть укрытие. Он быстро добрался до нее и тоже стал смотреть сквозь бескорые стволы.

Платформа притихла, пламя на ее вершине почти погасло. Но при этом все ее тысячи тонн мелко, едва заметно дрожали. По заболоченной земле пошла рябь, но круги не расширялись, а, наоборот, уменьшались, сходились к центру, исчезая в той точке, где в почву углублялся бур.

Они смотрели. Прошло много времени, когда Дуган вдруг почувствовал, как что-то твердое прижалось к его спине. Ему еще хватило времени удивиться, как это кто-то подобрался к нему так близко, а он и не заметил, прежде чем этот кто-то заговорил. Видно, во всем была виновата болотная вонь и странное зрелище, которое он наблюдал здесь.

Голос сказал:

– Двинешься – и я тебе мозги вышибу.

Каждый раз, когда потерянные буровые возвращались в мир, люди опытные, видевшие их бурение, утверждали, что оно происходит шиворот-навыворот. Дуган никогда в это не верил: ну, подумаешь, трясется земля, да и трясется. Однако в тех местах, куда устремлялись буровые, никогда не было нефтяных месторождений. Не исключено, что они вытягивали из почвы что-то другое, иной тип питания для себя, однако тоже вряд ли.

– Повернись кругом, – скомандовал голос. Перед ними стоял молодой мужчина в форме, ему было страшно. При виде направленного на него ствола Дуган почувствовал, как в нем пробуждается память мышц, оживают усвоенные когда-то приемы, но у него лишь дрогнули пальцы, и он остался спокоен.

Человек шарил по нему взглядом: гранатомета нет, миномета нет, оружия помельче, и того нет. На олеофоба, задавшегося целью повредить «Петробрас», вроде не похож, на Жаждущего Нефти, пробравшегося сюда, чтобы убить всех тех, кто приехал для изучения или, как они говорят, исследования этого посещения, тоже.

– Ты что за хрен? – Через их головы охранник глянул на вышку, переминавшуюся с ноги на ногу. Говорил он шепотом, хотя Дуган знал – теперь она все равно ничего не заметит.

– Мы пришли просто посмотреть, – сказала девочка тихо. Теперь она брала на себя заботу о нем. – Папа привел меня сюда просто для того, чтобы посмотреть. Мы только посмотрим и пойдем, мы ничего ей не сделаем.

Охранник неуклюже обыскал их. Дуган подсчитывал про себя, сколько раз за это время мог бы его разоружить. Тот ничего не нашел, только бинокль, фонарь и фотоаппараты. Хмурясь, просмотрел сделанные ими снимки саффолкских видов, кукольного театра на улице и разных придорожных диковин. Ничего запрещенного.

– О господи! – выдохнул он. – Ну, двигайте тогда.

Буровая за их спиной сменила позу, и охранник даже вздрогнул от раздавшегося вдруг долгого протяжного чавканья.

– Как вы сюда вообще попали? – напустился он на них, когда все трое укрылись среди живых деревьев. – Вы хоть понимаете, насколько это опасно?

– Извините, это все из-за меня, – сказала девочка. – Мне так хотелось посмотреть на эту штуку поближе, и я просила, просила его, и вот… выпросила. Простите нас.

Парень промокнул себе лоб.

– Вот что я вам скажу, – начал он. – В прошлый раз, когда такая штука выходила на берег в Камбер-Сэндз, знаете, что случилось? – «Адриатика-4». Дуган не произнес этого вслух. – К ней подкрались двое парнишек. Прошли мимо нас, мы не заметили. Хотя зря я это вам говорю. Короче, они баловались. Фотки делали, все такое. И знаете, что вышло? С ними был пес, и вот он подобрался к вышке совсем близко и напугал ее своим лаем. Она полшага сделала. – Он взмахнул рукой в сторону вышки. – И пса как не бывало.