Зеленое сукно столов, расчерченных секторами, надутые инспектора на высоких креслах. Девочки-крупье в белых блузах, бесконечные стеки фишек-кэш, уложенные в прозрачном флоте… Гаруф раскидал ставки по всем столам, а сам сел за покер попытать счастья в «Техасском холдеме».

Девочка-«мани-ранер» поменяла наличность Гафура и приволокла два трея из оранжевых фишек. За столом сидело несколько игроков, один из которых был известен в игорных домах Москвы под кличкой Маршал и пользовался у блатных репутацией карточного шулера.

Табличка недвусмысленно предупреждала: «Осторожно: противник подсматривает». Гафура только позабавила эта надпись. Но тридцать минут игры в случайном соседстве с Маршалом обозначились быстро испарившимся стеком и похудевшим портмоне. Гафур обозлился на свое невезение. Неуклюжий на вид картежник стал его бесить.

Спустя еще десять минут Гафур начал догадываться о происхождении невероятной удачливости «баловня фортуны». Да и Маршал стал выдавать себя нетерпением и тяжелым дыханием. Вентиляторы и кондиционеры не успевали высушивать капельки пота на лбу шулера. Его настроение никак не соответствовало выстроившимся подле его игрового места небоскребам из разноцветных фишек.

Маршал занервничал, когда к Гафуру подошел его телохранитель и шепнул что-то на ухо. После сообщения Гафур словно лазером разрезал Маршала искрометным восточным взглядом и по-кошачьи лукаво улыбнулся.

Пьянящий аромат игры сменился горьким привкусом подозрения. Гафур закурил. Его интерес переместился на другую орбиту. Теперь его больше занимало то, как эффектнее разоблачить жулика. «На примере этой шавки я покажу всем этим приблатненным каталам, с кем не следует играть вовсе, – думал Гафур, хитро посматривая за Маршалом. Сплетни разлетятся быстро. Но… жестокость должна быть оправдана справедливостью. Пусть даже сочиненной…»

– Послушай-ка, – тихо, но зловеще прошептал Гафур шулеру. – Не наступил ли момент вывернуть карманы?

– Какие проблемы, братка?! – возмутился Маршал, сразу смекнувший, куда клонит коротко стриженный тип, прибывший в казино с целой армией охранников.

«Тайник» с картами был вшит в подкладку левого рукава. Случись обыск, Маршала легко можно будет обвинить в мошенничестве. И тогда ни одно игорное заведение не пустит его на порог. По этой причине Маршал предпочитал «обувать» залетных лохов и как можно меньше соперничать с дилерами казино.

Прищучить Маршала сейчас, после смерти его покровителя Сицилийца, не представляло особого труда. Почва размякла под его ногами. А Крот был слишком высоко, чтобы заниматься «фрилансерами» – свободными художниками. Так было бы на самом деле, если бы прошлым вечером не состоялся разговор Елены Родионовой и Крота. И если бы шулер краем уха не услышал от своих корешей в бригаде папы о том, что Крота интересует человек по имени Гафур Камалов.

Еще до того, как Гафур сел за карточный стол, шулер скинул информацию на пейджер одному из приближенных папы.

Но почему же они не приехали?! Маршал запаниковал. Наглые парни сдернули его со стола и едва не вытряхнули из пиджака. Появились представители администрации казино.

– Прошу прощения, – тактично вмешался менеджер, – но спорные вопросы решаются в другом помещении. Прошу пройти в кабинет дирекции.

Речь шла о «пресс-комнате» со знаменитой батареей, к которой наручниками пристегивали мошенников, выбивая из них признания. Маршала сопроводили к двери два огромных охранника заведения.

Гафур со своей свитой последовал за ними. Он не стал поднимать шума. Зачем? Его уже сейчас заботил имидж спокойного и справедливого крестного отца. Очутившись в каминном зале, Гафур не сообразил сначала, что произошло. Шулер сразу куда-то исчез, словно растворился. Зато перед ним стояли здоровенные детины с автоматами «АКСУ» наперевес. И Крот. Да… В большом велюровом кресле сидел пахан. В глазах у Гафура помутнело. Гафур был в ловушке. Как позволил он себе расслабиться! Ведь прекрасно осознавал, что война только началась. Ему и четырем его ребятам не совладать с бандой Крота. Во-первых, врагов втрое больше, во-вторых, неприятельские пушки смотрят прямо на них.

Гоблины вора в законе освободили Гафура и его людей от соблазна пострелять.

– Чистые, – доложил старший.

– Садись, – кивнул Крот Гафуру. Пришлось тому занять ближнее кресло.

В это трудно было поверить, но судьба умеет делать рокировки, сменяя радость горем, любовь – лютой ненавистью, дружбу – непримиримой враждой. Гафур слушал Крота, пребывая в том состоянии, когда мозг, получивший сильнейший шок, перестает реагировать на внешний раздражитель. Его глаза были открыты, но скорее он спал, чем бодрствовал.

– Чем расплачиваться будешь за убийство Резо, Гриба, Сицилийца, других ребят? – словно упражняясь в ораторском искусстве, говорил Крот. – Есть ли такая цена, которой можно покрыть мои потери? Неужели ты надеялся, что я настолько безнадежный дегенерат, что буду и дальше верить в байки про воскресшую Матушку? – Крот на мгновение остановился, тяжело вздохнул, вроде как вспомнил что-то не очень приятное, затем продолжил:

– Ты наверняка в курсе, как провел последние минуты жизни твой дружок Соловей. Мы тут с Маркелом прикинули. Тебе той же дорожкой отмеряно пойти…

Еще и часа не прошло с тех пор, когда Гафур считал себя хозяином положения, был гордым и независимым человеком. Что с ним стало теперь? Его жизнь целиком зависела от этого иссохшего лысого монстра с выцветшей кожей. Гафур не хотел умирать.

Что самое интересное – Крот вовсе не собирался убивать своего врага, по крайней мере, в ближайшее время. Задачу-минимум папа выполнил – убедился в том, что Родионова и ее голубоглазый бульдог из ФСБ не блефуют. Все сходилось. Задача-максимум – уничтожить этого шейха, посягнувшего на его владения, – не представлялась Кроту такой уж невыполнимой.

Безусловно, шейх не попадется в сети просто и незатейливо, как этот самоуверенный Гафур. Здесь понадобится рыбак со стажем. Таким рыбаком Крот считал себя. Объективно ситуация складывалась совсем непросто. Гафур был в его руках, Крот мог его убить. Но к каким последствиям это привело бы? Новые проблемы с казанской братвой, которая слетится из всех городов, чтобы замочить обидчика. Нужно срубить голову Акмуллы, обезглавить организацию, а потом уж разделаться с Гафуром. Смог же этот татарин водить его за нос, чем он тупее? Все должно выглядеть как внутренние разборки. У Гафура нет выхода, будет играть по его правилам. Только с помощью Гафура можно выманить шейха из его логова.

Как поступить с Родионовой и Одинцовым? Мысли об этих двоих отошли на второй план. Самый важный вопрос – ликвидация шейха – острым клином вошел в мозг авторитета. Противника Крот боялся, но крылья страха иногда даже трусов выносят к вершинам героизма.

Обнадеживало то, что теперь он точно знал имя врага. Остальное – дело техники… Но все-таки становилось не по себе оттого, что столько времени он словно слепой котенок вслушивался в «песни», которые напевали ему настоящие враги. Он хотел отыграться на них не столько за смерть своих положенцев, сколько за то, что так просто его одурачили. В этом, конечно, был виноват не он один, а в основном оказавшиеся на поверку некомпетентными информаторы. Однако Крот, чувствующий себя и поныне всесильным боссом мафии, больше журил себя самого за то, что недоглядел.