– Какую сделку? – пробормотала я. – И что вы можете предложить мне, вы, прегадкий профессоришка кислых щей?

– Оставьте свои фразочки для «Ярмарки тщеславия», – морщась, словно от боли, сказал Эрик. – Жаль, что не смогу выступить у вас. Что я могу вам предложить? Имя человека, который виновен в исчезновении Насти Михасевич. Без меня, уважаемая Серафима Ильинична, никто и никогда не узнает этого!

– А что вы хотите в обмен? – произнесла я.

– Вы будете молчать о том, что узнали, – заявил профессор кислых щей. – И не возражайте! Маньяк пойман, и какая разница, когда я узнал о том, кто им является.

– Ну уж нет! – вспылила я. – Позволить вам мирно жить и наслаждаться славой…

Черновяц засмеялся:

– Уважаемая Серафима Ильинична, делайте то, что я говорю вам! Я почти завершил книгу, мне нужно еще около недели, чтобы довести ее до ума. Возвращайтесь в Экарест, как вы того и хотели. Обо всем остальном я позабочусь!

– Кто похитил Настю и где она? – закричала я, но профессор кислых щей покачал головой.

– Всему свое время, имейте терпение. Можете идти, я разблокировал дверь!

Письмо от профессора кислых щей пришло через день после известия о его внезапной кончине. Черновяц отправил беловой вариант своей книги в крупнейшее экарестское издательство, а следующим утром его нашли мертвым в собственном доме. Услышав по радио весть о смерти профессора, я подумала, что он перехитрил меня.

И вот я держу в руке письмо с того света; письмо, которое отправил мне мертвец. Я разорвала продолговатый белый конверт с маркой, на которой был изображен цветущий калифорнийский кактус Neoporteria gerocephala, и вытащила два листа бумаги, покрытых убористым почерком с завитушками. Послание было датировано последним днем жизни профессора Черновяца.

«Любезная Серафима Ильинична! – начиналось письмо. – Без сомнения, вы до сих пор укоряете себя за то, что поддались на мои обещания и покинули Варжовцы. Но я и не думал вас обманывать. Когда вы получите это письмо, я буду очень и очень далеко. Я принял решение – книга сделает мое имя нарицательным, и, чтобы миф был идеальным, требуется смерть главного героя. Она не замедлит последовать сегодняшней ночью. Я обставлю все так, чтобы никто не заподозрил самоубийства. Не надейтесь, это не угрызения совести или запоздалое раскаяние, а простая необходимость. Два месяца назад я был у врача, который констатировал неоперабельную саркому сердца. Я умираю, и спасения нет. Предпочту уйти со сцены по собственному желанию, не дожидаясь, пока Главный Режиссер решит произвести смену декораций и распустить труппу. Я знаю, что случится после моей смерти: моя книга станет бестселлером, мое имя появится в учебниках. Теперь мне все равно, расскажете ли вы правду или нет – правда сделает меня еще гораздо более знаменитым. Вам решать…»

Я просмотрела письмо – признание наглого и уверенного в себе убийцы, который, однако, был мне чем-то симпатичен и которому я была обязана жизнью. В последнем абзаце профессор кислых щей приоткрывал завесу тайны, которая была известна только ему.

«Я обещал поведать вам имя того, кто виновен в исчезновении Насти Михасевич. Это будет моим прощальным подарком. Как я уже говорил вам, история эта – зеркальное отображение легенды о тени Каина. Не забудьте сослаться на меня, когда вас спросят, откуда вам известно, кто скрывается за всем этим…»

Я трижды перечитала имя того человека, который похитил Настю. И как же я не догадалась раньше! Тень Каина, мерзкий профессор семижды прав!

В средневековой Румынии и Трансильвании, например, то есть в тех местах, где обитал легендарный граф Дракула, при возведении замка люди обходили стройку стороной. Потому что если тень прохожего случайно падала на стену, то считалось, что человек становился пленником. Его убивали, а тело замуровывали в стену. Таков был обычай. По слухам, все замки в этой местности построены на крови. Тень была двойником человека, его злой сущностью.

Именно злой. В Японии оборотни превращались в гигантских бабочек, соловья со стальным клювом или в тень человека. Она приклеивалась к жертве, шла с ней в дом, а ночью нападала и убивала. У некоторых малоазиатских племен существовал культ особого божества тени – ему приносили в жертву животных, иногда людей. Поливали кровью алтарь, чтобы божество было милостиво и не забрало раньше времени их к себе. В мир теней.

В Древней Греции считали, что после смерти от человека остается душа, воплощенная в его тени, точной копии человека при жизни. Она переправляется через реку, которая разделяет мир живых и мир мертвых, на лодке. Обратного пути не было.

Древние египтяне делили сущность человека, как духовную, так и физическую, на несколько ступеней. Тень мог отбрасывать только фараон, у плебеев тени, как они считали, не было. Причем тень фараона считалась своего рода божественной, попасть под нее было великой милостью и вроде бы приносило исцеление страждущим.

А в Испании пятнадцатого века, в самый разгар инквизиционной вакханалии (именно разгар, так как людей сотнями и тысячами жгли на кострах по обвинению в ереси и поклонении черным силам), судили некую ведьму, которая обвинялась жителями горной деревеньки в том, что она украла у них тени. Ведьма, разумеется, признала вину и дала показания, согласно коим преступления заставил ее совершить один из подручных рогатого. Тени заграбастал сам сатана, желая потом забрать и души бедных жителей деревни. Инквизиция приняла мудрое решение – ведьму сожгли, а вместе с ней и всех жалобщиков из деревни, которые, по авторитетному мнению местного епископа, теперь стали бесспорной добычей ада. Это к вопросу о вредности доносительства на ближнего своего. Не рой яму другому, что называется…

В Скандинавии, где царят долгие снежные ночи, тень считали воплощением злых духов, поэтому раньше во время похорон старались не попасть под тень гроба с телом усопшего. Иначе, как считалось, он придет за тем, в кого переселилась его тень.

Некоторые современные секты тоже трепещут перед тенью, считая ее то воплощением кармической сущности, то реинкарнацией человека, то еще чем-то мистическим. А один из ярых адептов подобной секты покончил с собой, наивно полагая, что он сам продолжит существование в виде собственной тени. Так и осталось загадкой, оправдались ли его ожидания на этот счет или он жестоко ошибся.

И, наконец, легенда о том, что первый убийца, отвергнутый даже адом, до сих пор бродит по свету в виде тени, сея вражду, злобу и убийства, обнаруживалась в эпосах нескольких славянских народностей.

Да, а началось все с того, что Каин убил Авеля. Говорят, завидовал брату…

Я знала, что мне нужно съездить в Варжовцы в последний раз.

Каин… Каин! Конечно же, Каин!

Я шагнула из тамбура поезда на платформу. Все было, как и в первый раз.

Как в первый раз? Нет, все было совсем по-другому.