Та начала было возражать, но Мастер-Шеф объяснил:

— Ты должна будешь идти позади и прикрывать нас при помощи снайперской винтовки. Мне нужно, чтобы ты действовала предельно быстро. Так что возьми еще что-нибудь для ближнего боя, патроны и все то, что может пригодиться для твоего оружия.

— Приказ ясен, — ответила Линда. В ее тоне послышались звенящие ледяные нотки. Таким голосом она докладывала, уничтожая очередную цель, появившуюся возле отряда. Это был добрый знак. Она была готова выполнить именно то, что умела делать лучше всего: убивать с одного выстрела.

— Остальные набирают столько оружия, сколько смогут унести. Я подозреваю, что, однажды покинув челнок, обратно мы уже вернуться не сможем. Если станет слишком тяжело, всегда можно сбросить лишний груз по пути.

Сам Мастер-Шеф взял штурмовую винтовку, а к ней — пару автоматических пистолетов для ближнего боя, снабженных глушителями. Пристегнув их кобуры к поясу, он наклонился и подобрал пластиковое кольцо с гранатами, которое вставлялось в специальное крепление на бедре «Мьольнира».

Надо было взять побольше боеприпасов на тот случай, если вдруг станет жарко. Поэтому он примотал обоймы клейкой лентой к плечам, груди и правому бедру. Еще больше патронов отправилось в ранец вместе с двумя минами «Лотос», парой тубусов С-7, детонаторами, таймерами, парой полевых аптечек и оптоволоконным щупом.

— С этой секунды объявляю полное молчание в эфире, — приказал Джон, наблюдая за тем, как снаряжается остальной отряд.

Спартанцы кивнули.

Пускай их и защищали свинцовые пластины, рядом было слишком много чужаков, чтобы рисковать общаться по рации.

Он вернулся к все еще открытому люку и выставил наружу оптоволоконный щуп. На лицевом щитке возникло зернистое изображение происходящего снаружи.

В поле зрения вплыли несколько сотен вражеских кораблей. В их гуще замерцало двигателями, приближаясь и словно увеличиваясь в размерах, судно, похожее на то, где укрывались спартанцы: тот же U-образный корпус, вот только каждая из его ветвей двукратно превосходила размерами десантный челнок. Когда буксир приблизился, его половины раздвинулись, обхватывая корабль Синего отряда с носа и кормы.

По палубе прокатился металлический лязг, и Мастер-Шеф ощутил легкий толчок, с которым оба судна пришли в движение.

Тогда Сто семнадцатый повернулся назад и показал Фреду два поднятых больших пальца, показывая, что их буксир прибыл. Фред передал знак остальным.

Благодаря оптоволоконному щупу Мастер-Шеф мог наблюдать за тем, как грузовое судно лавирует между судами флотилии, облетая стократно превосходящие их размерами корабли. Потом буксир вдруг нырнул вниз, и в течение минуты невозможно было увидеть ничего, кроме звезд и черноты космоса. Затем в поле зрения вплыло пылающее золотом солнце и охряного цвета планета, окутанная облачным саваном сернистого газа. На ее орбите зависла серебряная луна.

Тягач вновь развернулся, направляясь к кораблю, замершему в отдалении. Судно, казалось, было образовано сразу двумя каплевидными флагманами ковенантов и очертаниями походило на восьмерку.

Корабль стремительно приближался, и Мастер-Шеф отмечал все новые детали. Из самого центра гигантского судна расходились под углами многочисленные «спицы», поддерживавшие огромное кольцо, которого Джон не заметил сразу, поскольку буксир подлетал к нему сбоку. Мастер-Шеф моргнул, пытаясь еще сильнее увеличить изображение, но приближение и так уже было выставлено на максимум.

Кольцо? И вращается? Но ведь у ковенантов имелись технологии искусственной гравитации. Чтобы создавать ее, им не требовалось прибегать к помощи центробежной силы.

Затем он увидел кое-что знакомое: к кольцу были пристыкованы крошечные кораблики, на поверку оказавшиеся крейсерами и носителями. По всей видимости, их там было не менее шестидесяти.

Теперь Джон смог по достоинству оценить титанические размеры этой конструкции. Огромные несущие корабли казались игрушечными на ее фоне. В длину «восьмерка», должно быть, достигала тридцати километров. Это могла быть только мобильная база ковенантов — «Непреклонный пастырь».

Буксир направлялся прямо к ней. Конечно, именно туда спартанцы и рассчитывали попасть, что уже облегчало их задачу в некоторой мере, но, по иронии судьбы, меньше всего на свете Мастер-Шефу хотелось бы там оказаться.

Никто не мог сказать, какими сенсорами обладает «Непреклонный пастырь», так что Джон решил не рисковать. Он прижался к стене и задраил люк. А затем отошел в глубь челнока и замер рядом со своими людьми.

Казалось, ожидание длится вечность, хотя часы и утверждали, что прошло только три минуты; Мастер-Шеф старался контролировать дыхание и не терять спокойствия.

Наконец он ощутил навалившуюся на его плечи тяжесть искусственной гравитации и услышал серию металлических лязгов. В трещины поврежденной обшивки с шипением устремилась атмосфера.

Джон указал вначале на Фреда и Грейс, а затем на люк с правой стороны. Они вскинули винтовки и приблизились к выходу. Тогда Мастер-Шеф ткнул пальцем в себя и Линду и вместе с ней отправился к левому люку.

Сто семнадцатый понятия не имел, какой прием ждет его снаружи, но в одном был уверен — придется прорываться вперед. На борту тесного от усиливающих конструкций челнока спрятаться было негде.

Левый люк заскрежетал, уходя вниз.

Линда и Джон вскинули винтовки.

Время: 06:10, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».

К проему открывшегося люка протянулось мясистое щупальце.

Джон поднял руку, призывая Линду не спешить. Он знал, кому принадлежит эта странная конечность, — разделяющиеся тонкие усики и выпученные глаза на подвижных ножках могли принадлежать только инженеру ковенантов.

Существо протиснулось в проем и полетело мимо спартанцев так, словно бы тех здесь и не было. Оно пищало и покрякивало, касаясь щупальцами инородных пластин брони и свинцовых потеков. Следом за ним внутрь влетели еще два инженера.

Мастер-Шеф знал, что если не тревожить помешанных на своей работе крошечных чужаков, те не станут поднимать тревогу. Но вот что ждало отряд снаружи?

Он прислонился к стене и выдвинул наружу оптический щуп. На летной палубе выстроились многочисленные ряды десантных челноков, «Серафимов» и каких-то еще малых кораблей, сливавшихся с тенями. Над всем этим кружили рои инженеров, состоящие из тысяч существ. Крошечные техники тащили в щупальцах запчасти, перебирали обшивку кораблей и восстанавливали плазменные блоки. И никаких признаков того, что спартанцев поджидает «приветственный комитет» в лице воинов элиты.

Изогнув щуп наверх, Джон увидел переплетение подвесных мостиков, нагруженных резаками, инструментами и прожекторами, свисающими вниз, подобно гроздьям винограда. Там вполне можно было спрятать и свое снаряжение.