Когда по часам Джона прошло уже одиннадцать часов, туннель окончился тупиком.

— Швы свежие, — констатировал Фред, проводя перчаткой по перегораживающей путь стальной пластине.

— Должно быть, не успели внести в чертежи после недавнего ремонта, — раздался в наушниках голос Кортаны.

— Предложения? — спросил Джон.

— Мои возможности по планированию миссий, — ответила Кортана, — довольно ограниченны. Вижу только три очевидных варианта. Во-первых, вы можете взорвать препятствие при помощи «Лотоса». Во-вторых, можете вернуться к ремонтному ангару, чтобы попытаться найти другой, менее простой путь. Есть и еще один вариант, он позволит решить эту проблему быстрее, но чреват последствиями.

— Время уже на исходе, — сказал Мастер-Шеф. — Ковенанты не станут ждать, пока мы ищем способ не дать им уничтожить Землю. Рассказывай уже про свой третий вариант.

— Вернитесь назад на четырнадцать метров, поверните в ответвление, уходящее под углом ноль-девять-ноль, проползите еще двадцать метров и покиньте туннель через вентиляционный люк. Вы окажетесь на открытом пространстве и будете вынуждены преодолеть по нему расстояние в семьсот метров, после чего свернете в охраняемый коридор, ведущий к реактору.

— Постой, — встряла в разговор Грейс. — Что значит «открытому»? Это же космическая база, здесь не может быть открытых пространств.

— Сама посмотри, — сказала Кортана.

На их дисплеях возникли чертежи базы. Джон мало что мог в них понять, но и его ограниченных познаний хватило, чтобы увидеть обширную территорию с несколькими «мостами», зданиями и даже водными путями. Как и говорила Кортана, полно свободного места, чтобы попасться ковенантам на глаза.

— Что ж, давайте попробуем, — произнес он.

Отряд вернулся назад по своим следам и пополз по трубе мусоросборника. Туннель заливало яркое голубое свечение. Мастер-Шеф заморгал, давая глазам приспособиться, а затем выставил за решетку оптоволоконный щуп.

Ему никак не удавалось понять, что именно он видит перед собой. Должно быть, оптический кабель получил повреждения. Полученное изображение казалось слишком размытым. Впрочем, не было заметно никаких следов движения, так что Сто семнадцатый рискнул высунуться наружу.

Он оказался в конце «переулка», окруженного с двух сторон десятиметровыми стенами, бросающими глубокую тень на люк мусоросборника. Буквально в пяти метрах от него, возле выхода из узкого прохода, появился отряд шакалов. Мастер-Шеф нырнул обратно, и ни одно из похожих на птиц существ в темноте его не увидело.

Как только они прошли мимо, командир спартанцев снова высунулся наружу и увидел, что оптический щуп вовсе не был испорчен.

Космическая станция изнутри оказалась полой, освещенной мощным лучом, вертикально проходящим сквозь самый ее центр: ослепительный синий столб создавал в грандиозном помещении ощущение полдня. Вокруг стремились ввысь тонкие иглы башен, громоздились приземистые, ступенчатые пирамиды, сверкали колоннами храмы. Над всем этим пространством тянулись подвесные рельсы, по которым пролетали грузовые платформы и пассажирские капсулы. По стенам ниспадали потоки воды, закручиваясь спиральным узором, чтобы, достигнув дна, устремиться «обратным» водопадом вверх, к огромным полым башням.

Далеко в «небе» кружили странные безголовые птицы, рои похожих на бабочек существ, пролетали клинья «Баньши». Все это выглядело так, словно вдруг решили ожить гравюры Эшера.

На мгновение у Джона закружилась голова. Но ему помогло сориентироваться воспоминание о том, что ковенанты владеют гравитационными технологиями и здесь неуместно классическое представление о верхе и низе.

Удивляло только то, что для военной базы здесь было чрезмерно много украшений. Впрочем, в Главном Штабе военного флота ККОН тоже имелся весьма изящный внутренний дворик. Быть может, это помещение играло для ковенантов примерно ту же роль, хотя и было стократ большим.

Мастер-Шеф заметил, что в дальней стене поблескивает полоса какого-то прозрачного материала.

— Кортана, буду ли я прав, если предположу, что это окно в ремонтный ангар?

— Абсолютно, — ответил ИИ.

— Что ж, во всяком случае, теперь мы знаем, как отсюда выбираться. А где строение, в которое нам надо проникнуть?

— На один час от вас, — сказала копия ИИ. — Здание с изогнутыми колоннами. Это ближайший путь к реактору.

Джон полностью выбрался из туннеля и прижался к стене. Резкие тени, отбрасываемые предметами в косых лучах яркого света, должны были надежно скрывать спартанцев.

— Ладно, Синий отряд. Постараемся сориентироваться на местности, насколько это возможно. Наша цель — вон то здание, окруженное колоннами и расположенное на один час от нас. По моей оценке, до него нам бежать примерно триста метров по открытой местности. Мчаться придется со всех ног. Или, быть может, у кого-то есть идея получше?

Наружу, озираясь, выбралась Линда.

— Прошу разрешения занять позицию на крыше и обеспечить вам прикрытие.

— Выполняй, — ответил Джон. — Доложишь, когда найдешь удобное место и будешь готова.

Расстегнув походный ранец, Линда извлекла из него веревку с крюком, раскрутила ее и забросила на крышу ближайшей постройки. Дернув разок, спартанка удостоверилась, что «кошка» надежно закрепилась, и быстро вскарабкалась наверх.

Остальной отряд присоединился к Мастер-Шефу, укрывшись в тени. Тот вскинул свое оружие на изготовку и снял его с предохранителя.

Один раз мигнул огонек подтверждения.

Джон оттолкнулся и сорвался с места. Ему понадобилось не более трех шагов, чтобы взять разгон. В его жилах кипел адреналин. Время словно замедлилось. Сто семнадцатый сейчас воспринимал мир с удивительной отчетливостью. Он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы выдерживать скорость, выбрасывая ноги вперед в четком ритме. Его сапоги взрывали гальку и мелкий щебень, вскидывая позади каменные фонтанчики. Впереди возникло три помехи — маленькая группа ворчунов. Он ударил прикладом, сминая череп первого из чужаков. Уже мертвое тело взлетело в воздух и упало на землю бесформенной грудой. Со всех сторон понеслись лай и крики, но Мастер-Шеф уже не останавливался.

Он взмыл по отполированным временем каменным ступеням, перепрыгивая их по пять зараз. Датчик движения показывал три дружественных сигнала, неотступно следующих за Джоном, но на самом его краю возникло крупное пятно, свидетельствующее о появлении врагов.

— Пока все идет хорошо, — доложила Линда. — Вижу нескольких воинов элиты, но все они не вооружены. А, нет, постой. К вам приближается пара охотников. Секунду.

Раздались громовые раскаты четырех выстрелов.

— Угроза нейтрализована, — сказала Линда. — Остальные попрятались. Приближаются «Баньши». Меняю дислокацию.

Джон уже миновал лестницу и, проскользив по каменному покрытию, остановился у входа в похожее на храм строение. Внутри было холодно. Температура опустилась практически до точки замерзания воды. Сквозь витражные окна в потолке пробивались лучи света, окрашиваясь в лавандовые, кобальтовые и бирюзовые тона. В глубь тридцатиметрового, квадратного в сечении зала убегали три ряда массивных колонн из сине-черного базальта, отбрасывая на пол длинные тени. Превосходное место для засады. Мастер-Шеф метнулся к одному из каменных столбов и прижался к нему, прикрывая остальной отряд.