— У нас практически не осталось резервов, — жаловался Ко-Бендар. — Только одна учебная бригада и несколько тыловых батальонов — снайперы, связисты, строительные подразделения. Даже если я брошу в бой эти силы, остановить вешша не удастся. А если враги захватят наши приемопередатчики, то смогут телепортировать своих солдат прямо в сердце нашей обороны — на Базу, где расположена резервная Ставка верховного командования.

И генерал обратился к гостям с вопросом, как скоро сумеет персонал Станции Земля собрать на поднадзорных мирах и переправить на Пошнесту отряды наемников численностью не менее сорока тысяч. Земляне попытались вдолбить этому придурку, что не обладают такими возможностями, но военачальник не желал слушать возражений. «Это — ваш этнический долг», — заявил командующий и принялся раздавать указания: завербовать наемников, наладить на Земле и Годлане производство скафандров и личного оружия, организовать обучение личного состава наемных войск. На все давалось трое суток. От силы — пять.

— Вы ставите нереальные задачи, генерал, — твердо сказал Аркадий. — Максимум наших возможностей — поставить вам около тысячи плазмострелов пистолетного образца.

Обозленный командующий забурчал: дескать, эти детские игрушки ближнего боя никому не нужны. Потом он стал задавать вопросы о техническом потенциале гуманоидных аборигенов планет, поднадзорных Первому Лабиринту. Узнав, что земные боевые машины используют двигатели внутреннего сгорания, а самые мощные боеприпасы основаны на энергии термоядерного синтеза, Ко-Бендар сразу потерял интерес к этой планете. Сергей попытался рассказать про четвероруких обитателей безымянной планеты, о земноводных раках Тирну с их заполненными водой гусеничными броненосцами. Генерал был поражен примитивностью аборигенов тех миров.

— Какого дьявола ты привел сюда этих дикарей? — рявкнул Ко-Бендар на вновь побледневшего Митнепа. — Они уже не троклемиды, они — земные туземцы. Ни культуры, ни знаний, ни патриотизма — в них не осталось ничего троклемского.

— Командующий, я объясню, — пискнул Митнеп.

В комнате раздался голос, известивший, что генерал Мит Будал, командир корпуса вторжения в системе Глубры, требует экстренной связи. Засветились новые голограммы. С одной из трехмерных картинок суровый троклемид в бронированном скафандре объявил:

— Бендар, наше положение резко ухудшилось, я вынужден начать эвакуацию.

— Я не разрешаю, — завизжал командующий. — Приказываю держаться до последнего!

— Пошел ты… — соблюдая нормы воинской этики, посоветовал командир корпуса. — Можешь собрать своих штабных бездельников и попытайся с ними удержать эту позицию. Чем болтать глупости, потрудись посмотреть, что здесь творится.

Большая панорамная голограмма разделилась на несколько отдельных изображений. Картина сражения в космосе показывала, как последние три троклемских звездолета нацелили извергнутую двигателями энергию на спутник Глубры, где располагался приемопередатчик вешша. Крохотная — всего полтысячи километров в диаметре — Луна раскололась на куски разного размера, но и субсветовые крейсера погибли один за другим, пораженные метко выпущенными боеголовками. А на другом спутнике вешша провели артподготовку, высыпав на позиции троклемидов десятки тысяч снарядов. Оборонительные сооружения были буквально сметены этим ураганом огня. Потом над мертвыми скалами, ущельями и кратерами закружились миниатюрные боевые машины, лихо маневрирующие на космических скоростях. Истребители и штурмовики уничтожались десятками, но вешша имели многократный численный перевес и вскоре завоевали господство в окололунном пространстве. Теперь, когда троклемиды уже не могли оказать врагу серьезного сопротивления, жабообразные двинули в атаку почти полторы тысячи танков, по следам которых устремились сотни боевых транспортеров пехоты.

Троклемиды дрогнули и начали отступать, бросая позиции, оружие, раненых.

При виде этого кошмара дрогнуло даже каменное сердце Ко-Бендара, и командующий сказал негромко:

— Возможно, ты и прав, Будал… Начинай эвакуацию. Этот плацдарм удержать невозможно. Вы уничтожили их Станцию, теперь надо спасать личный состав.

— Они восстановят Станцию самое позднее через год, — прогудел Мит Будал. — Но на ближайшее время мы гарантированы от новых нападений и получаем шанс выбить вешша со «Старта-Седьмого»… Первая бригада уже отходит в тоннель.

Кто-то из штабных сказал командующему:

— Дадим парням сутки отдыха, а потом перебросим на «Старт-Седьмой» и раздавим десант врага.

В кабинете Ко-Бендара уже собралось не меньше двадцати высших офицеров Базы. Прервав сеанс связи, генерал медленно проговорил:

— Я давно разжаловал бы этого строптивца, но он умеет воевать… — Потом командующий приказал одному из офицеров: — Перебросьте туда весь резерв роботов — надо прикрыть отход.

А на голографической панораме передовые цепи вешша неумолимо приближались к приемопередатчику, укрытому под базальтовыми породами спутника. Из ворот бункера Станции выходили колонны огромных роботов, вооруженных незнакомыми землянам устройствами с длинными толстыми стволами. Роботы с ходу вступали в бой — стволы их оружия извергали многокилометровые потоки огня, легко пробивавшие силовую защиту машин вешша. На мгновение майору даже показалось, что механические солдаты сумеют изменить исход сражения, однако вскоре Сергей понял, что ошибался. Новые волны машин и пехоты сломили сопротивление роботов.

Вешша несли колоссальные потери, но продолжали теснить разгромленных и деморализованных троклемидов.

— Две бригады уже вернулись на Базу, — доложил Будал. — Я со штабной группой возвращаюсь в Лабиринт и буду управлять эвакуацией из Ставки.

— Негодяй! — прошипел Ко-Бендар. — Но какая голова! Почему он не на моей стороне?!

Еще одна колонна отступающих втянулась под защиту двухслойного силового поля, накрывавшего приемопередатчик. Насколько удалось разобраться землянам, на далекой Луне оставалось еще две-три бригады неполного состава — меньше пяти тысяч троклемидов. Затем вешша сомкнули кольцо окружения и нейтрализовали купол силовой защиты, после чего боевые машины противника ворвались на плацдарм. И тогда по приказу то ли Будала, то ли K°-Бендара были подорваны склады боеприпасов. Океан ядерного пламени мгновенно затопил планетку до самого горизонта, истребляя и врагов и своих.

— Станция уничтожена, — доложили по трансляции. — Удалось эвакуировать три четверти личного состава и половину техники.

— Это похоже на чудо, — выдохнул один из стоящих рядом генералов. — Я до последнего мгновения опасался, что они ворвутся на Базу и захватят управление приемопередатчиком.

Передернув плечами, Ко-Бендар суеверно попросил не говорить гадостей.

Потом устало опустился в кресло и сказал землянам:

— Видите, как мы живем… Надеюсь, вы придумаете, как помочь нам. Можете идти.

Их снова провели по коридорам Главной Базы, и люди могли убедиться, как страшно подействовало на личный состав поражение экспедиционного корпуса.