— Разве не принято подавать счет после завтрака, дабы не портить людям аппетит? — В голосе сквозила даже не ирония, скорее тонкий намек на нее.

— Простите, но это здоровая предосторожность.

— Я не произвожу впечатления? — Вновь усмешка.

— Вы...

— Хотите сказать, что я слишком молода, чтобы иметь тугой бумажник?

— Да.

Кира вздохнула и вытянула из внутреннего кармана кошелек. Пятисотенная купюра заставила официанта расплыться в подобострастной улыбке и исчезнуть с обещанием поторопить повара. Девушка достала мобильник и включила его. Тут же раздался писк sms. Мельком взглянув, она отложила произведение инженерной мысли в сторону и откинулась на мягкую спинку стула.

Через минуту перед ней дымилась чашечка восхитительного кофе. Круассаны таяли на языке, оставляя во рту вкус лета и солнечной Франции. Официант застыл неподалеку.

Тихая музыка заставила девушку погрузиться в состояние покоя и умиротворения. Ричи Блекмор, как всегда, был неподражаем...

Внезапно спокойствие этого мирка дрогнуло и разбилось на сотни звенящих осколков. Из отложенного в сторону рюкзака раздавалась заливистая тревожная трель.

Кира нехотя открыла глаза и потянулась к сумке. Официант подался вперед. Странная девушка заинтересовала и его...

Кира отодвинула кофе и вынула из рюкзака тонкий серебристый ноутбук. Официант присвистнул. Он сам увлекался компьютерами и прекрасно знал, сколько стоит такая штучка, причем этот звук нельзя спутать ни с чем — завывания аськи стали поводом для шуток не одного поколения сетевиков. Значит, доступ через спутник... К тому же не отключенный даже сейчас...

Девушка нахмурилась. Тонкие пальцы с быстротой молнии замелькали над клавиатурой. Она нащупала чашку и допила кофе. Все так же, не отрываясь от экрана, кивнула парню и попросила принести еще.

— Проблемы? Может быть, я смогу помочь? Девушка подняла на него удивленный взгляд. Казалось, что его слова поразили ее.

— Простите?

— Я неплохо разбираюсь в этом... — Он показал глазами на ноут.

Кира рассеянно сняла очки и первый раз открыто улыбнулась.

— Помочь вы мне не сможете, да и мой вам совет — держитесь подальше от этой выгребной ямы, что носит гордое имя Дрим...

— Но...

Она прервала его и продолжила:

— Вы начитались Лукьяненко и никак не можете понять, что его Диптаун лишь утопия. Мы смогли создать виртуальную реальность, но понять, как в ней жить, не так просто, как вам казалось. У нас нет дайверов, чтобы спасать тонущих, и Дриммти отнюдь не то место, где сбываются мечты...

— Но разве вам не нравится этот город, свобода, которую он нам дает?!

— Свобода? — Она вздохнула и посмотрела сквозь стекло на осеннее утро. — Свобода это реальная жизнь, этот город и суета толпы. Мы все слишком поздно это понимаем... А жаль...

— А вы поняли?

— Нет, так и не смогла...

Она отвернулась, и вновь застучали клавиши. Страницы на экране замелькали в угрожающем темпе. Абоненты то и дело «стучали», и с каждым сообщением лицо ее мрачнело все больше и больше. После пятой чашки кофе она наконец захлопнула ноут и с ненавистью посмотрела на него.

— На вашем месте я бы воздержалась от сна недельку-другую...

— Почему?

— Странные вещи творятся, и даже я не знаю источника... Что-то назревает, но вот что... — Она потерла переносицу и, положив на стол купюры, встала.

— Что?

— А вот это придется выяснять уже не здесь и не так. Считайте мой совет дополнением к чаевым и будьте осторожны, если его не послушаете...

Девушка вышла, а официант еще долго смотрел вслед незнакомке, пока ее высокая фигура не затерялась в безмолвной толпе. Больше всего ему хотелось узнать одно — с кем его в это утро столкнула шутница судьба...

Мы расположились в гостинице. Везельвул и Ким отсыпались после перехода, я же решила разведать обстановку. Новости, которые удалось выудить из разговоров в таверне, были неутешительны.

Печать Теней была здесь, в этом не могло быть сомнений. Однако добыть ее не представлялось возможным. Владелица Печати была одним из сильнейших боевых магов Перекрестка, ее и еще семерых называли сумеречными стражами. Вместе они были воистину непобедимой командой.

Конечно, можно было попытаться объяснить все, как есть, но, боюсь, в этом мире, не подозревающем о Сфере, нас бы просто приняли за сумасшедших.

Оставался вариант с применением силы...

— Просыпайтесь... — Я потормошила Кима. — Труба зовет!

Вез и Ким одновременно рыкнули что-то и вновь захрапели. Ну что мне с ними делать!

— Ребята, сегодня на магическом Перекрестке турнир. Там будет Хранительница Печати. Кажется, я понял, как забрать ее.

Вез встрепенулся, сонливость его как рукой сняло.

— Надо было так и говорить сразу! — проворчал он для проформы. — А то «труба, понимаешь ли, зовет!».

— Какой план? — Ким зевнул.

— Как я говорил, сегодня объявлен турнир. Это командное соревнование, ставка в котором называется вызвавшим. Мы должны собрать отряд и бросить перчатку сумеречным стражам, предводительница которых Кира, Хранительница Печати Теней. Она сама вряд ли знает, какую ценность представляет собой медальон, вставленный в переплет Книги Теней. Выиграв битву, мы потребуем его, и она не сможет отказать.

— Вариант... — задумчиво пробормотал Ким. — Однако в этом плане есть и свои минусы. Что мы поставим против Печати и кого возьмем в команду? К тому же нужно еще умудриться выиграть. Сам посуди, Ежи, мы же новички, а они годами сражались на арене.

— Что поставить найдем, — отмахнулся Везельвул, — у меня в «кармане» есть пара ценных артефактов.

— Команда тоже не проблема. Восьмерка это верхний предел, нижний же как раз трое. Выиграть у нас есть шанс, и неплохой. Это техномагический мир, так что ты, Вез, можешь без проблем пользоваться своей силой. Ким же, насколько я помню, Мастер Мечей. Сомневаюсь, что найдется кто-то, равный ему. Да и я не лыком шит... Тропа предоставила мне пароли от двоих персонажей, которыми пользуются Караванщики, когда бывают здесь. В их шкуры влезете вы, у меня есть своя личина.

— Отлично. — Вез кивнул. — Давайте отправимся на этот Перекресток. Мы с Кимом освоимся со своими героями, а ты, Ежи, отнесешь вызов.

Я покосилась на Кимми. Тот медлил, эльфу сильно не хотелось сразу соглашаться с чужим планом, но ничего другого предложить он не мог...

Киму достался образ худенького эльфа-лучника. Поругавшись минут пять, он отправился к оружейнику, заявив, что в жизни не был хорошим стрелком и мечи ему как-то привычней... Н-да... Привычней — это точно. Помнится, я случайно застала его в показательном бою против лучших воинов Элильфиру. Разглядеть что-то не представлялось возможным — казалось, что по площадке мечется стальной клубок.