Ариэлла изо всех сил старалась не расплакаться. Он уехал около часа назад, и она уже отчаянно тосковала по нему, хотя то, что происходило в ее семье, сейчас напоминающей растревоженный улей, несколько отвлекало ее от тягостных мыслей. Ариэлла не могла не задаваться вопросом, правильно ли она поступила. Эмилиан готов был жениться на ней под давлением ее родственников – и он действительно беспокоился о ней. Он сам это признал.

Ариэлла замерла, пораженная новой мыслью. Как она могла отпустить его одного навстречу неизвестному будущему?

Эмилиану необходимо отправиться на север, она и сама теперь это понимала. Но она могла бы пойти вместе с ним.

Она просто обязана отправиться следом за ним.

Пораженная этой новой мыслью, Ариэлла некоторое время обдумывала ее. В последнее время события развивались столь стремительно, что у нее совсем не было времени на то, чтобы как следует обо всем поразмышлять. Ну разумеется, она должна сопровождать его в путешествии. Она будет его любовницей, подругой, а некоторое время спустя и матерью его ребенка. Замужество не имеет значения, по крайней мере сейчас. Значение имеет лишь то, что в это непростое время они будут вместе!

Ариэлла повернулась к своему изысканно украшенному шкафу, но не открыла его. Поначалу Эмилиан станет возражать, в этом у нее не было сомнений. Он не захочет, чтобы она страдала, находясь рядом с ним, чтобы терпела трудности кочевой жизни. Но когда она разделит с ним ложе, он изменит свое мнение. Ариэлла приняла окончательное решение. Она любит его настолько сильно, что готова бороться за них обоих.

Она выбежала из комнаты. До рассвета оставалось всего несколько часов, но она все же постучала в дверь спальни Алексея. Он распахнул ее в то же мгновение. Он был полностью одет, и девушка догадалась, что брат еще не ложился. Ариэлла поняла, что он расстроен ее поведением и размышляет над сложившейся ситуацией. Стакан виски, стоящий у камина, подтвердил правильность ее мыслей.

Увидев сестру, Алексей встревожился.

– Почему ты до сих пор не легла спать? – резко произнес он.

Она прошла в комнату и закрыла за собой дверь, чтобы остаться с ним наедине.

– Мне нужна твоя помощь, – сказала она. – И я на все готова, чтобы ее заполучить.

Алексей прищурился.

– Я отправляюсь вслед за Эмилианом, – сообщила девушка.

– Черта с два! – вскричал он.

– Ты должен помочь мне догнать табор, Алекси. Если откажешь, я отправлюсь в одиночку.

Он воззрился на сестру широко раскрытыми глазами:

– Так ты все же решила выйти за него замуж и стать цыганкой? Отец никогда этого не позволит.

Ариэлла напряглась и не стала отвечать на вопрос.

– Отец ни о чем не узнает, потому что мы ускользнем ночью. Алекси! Я безумно влюблена в Эмилиана. Тебе отлично известно, что это означает для де Уоренна.

Он наградил сестру гневным взглядом.

– Это означает, что никто и ничто не может меня остановить.

– А вот и они, – угрюмо произнес Алексей.

Сердце Ариэллы екнуло, когда она проследила направление взгляда брата. Они ехали во взятой напрокат в Йорке двуколке по вьющейся в горах дороге. Они воспользовались железной дорогой, но даже в этом случае потребовалось три бесконечно долгих дня, чтобы догнать цыган. Джаэль сообщила Алексею, что табор задержится на несколько дней в Йорке, прежде чем двинуться в Карлайл[18]. Сейчас Ариэлла взирала на луг, на котором раскинулись разноцветные кибитки, бродили непривязанные лошади и горели костры, на которых готовилась пища.

Ариэлла ни с кем не стала прощаться в Роуз-Хилл, потому что ей недостало мужества лично сообщить Клиффу о том, что она намеревается сделать. Вместо этого она написала отцу длинное письмо, в котором постаралась выразиться предельно откровенно. Девушка знала, что он будет взбешен, но надеялась, что со временем Аманде удастся его успокоить. Она молила Клиффа не пускаться в погоню за ней и Эмилианом.

Каждой клеточкой своего тела Ариэлла чувствовала боль, но не от длительного пребывания в сидячем положении, а от предчувствия гнева Эмилиана, когда он узнает, что она осмелилась отправиться за ним.

– Едем, – произнес Алексей.

Не успел он взмахнуть поводьями, как Ариэлла остановила его:

– Понимаю, мне не удалось убедить тебя, что Эмилиан достоин моих усилий, потому что, всякий раз глядя в твои глаза, я читаю в них сомнение. Алекси, дальше я пойду одна.

Он разозлился:

– Это еще почему? Дай-ка угадаю! Он разгневается оттого, что тебе достало дерзости преследовать его!

Напряжение Ариэллы росло.

– Поначалу он, может, и станет сердиться, но потом осознает, что я поступила так, как лучше для него – для нас обоих. Как бы то ни было, я хочу пройти через это одна. Ты ничем не сможешь помочь.

– Нет. – Он мрачно воззрился на сестру. – Я знаю, что ты безумно влюблена. Я решил дать тебе шанс завоевать его любовь, потому что никогда прежде не видел тебя в таком состоянии. Я, конечно, безумно зол на Сен-Ксавье, но это не мешает мне признать, что он обладает некими подкупающими чертами. Но одну я тебя на дороге не брошу. Я уеду только тогда, когда увижу, что ты устроена. И знаешь ли что, Ариэлла? Придет день, когда я заставлю его отправиться с тобой к алтарю.

Девушка подумала о том, как несказанно ей повезло, что она заручилась поддержкой брата. Она согласилась с его доводами о том, что он не позволит ей сделать решающий шаг в одиночестве. Замечание брата она предпочла проигнорировать – в последнее время он повторял эти слова бесчисленное множество раз. О браке она станет волноваться, когда придет время.

Ариэлла одобрительно кивнула, и Алексей натянул поводья. Двуколка начала спуск по склону холма к табору. Сердце девушки неистово колотилось в груди. Ей нужно всего лишь каким-то образом преодолеть первоначальный гнев Эмилиана. Существует один древнейший способ сделать это, способ, о котором подсознательно знает каждая женщина. Но ставки были слишком высоки, и она опасалась поражения. Ариэлла и помыслить не могла о возвращении в Роуз-Хилл.

Босые дети играли в прятки, а за ними бегали тощие собаки, путаясь под ногами. Ариэлла увидела Джорди, Нику и еще нескольких мужчин, заканчивающих установку последнего из дюжины больших шатров. Женщины готовили ужин. Взгляд девушки устремился в дальний конец лагеря, где Эмилиан занимался починкой колеса. Он был обнажен по пояс и показался ей настолько прекрасным, что у нее пересохло во рту. По тому, как он отбивал обод, она могла заключить, что он разочарован и зол.

Алексей остановил экипаж, и Ариэлла тут же выпрыгнула наружу. В лагере воцарилось молчание. Даже дети перестали бегать и кричать и воззрились на нее. Один маленький мальчик улыбнулся ей, за ним еще одна девочка. Девчушка постарше – ее звали Катя – помахала ей рукой.