и сделала ещё шаг к спасительной лодке. Брайер тяжело шагнул за мной, но смотрел на колдунью.

- Симилла? – спросил он тихо. – Это правда – ты? Что с тобой стало? Тогда, на празднике… Ты уже была такой, а ведь прошло всего полтора года после твоей смерти… То есть, мы думали, что после твоей смерти… Почему ты так постарела?!

- Чёрное колдовство отнимает много сил, - проскрипела Карабос в ответ. – Но девчонка ошибается. Симиллы больше нет. Ты уничтожил её сто лет назад, самовлюбленный, жестокосердный мальчишка! Теперь есть только могучая фея Карабос, которая отомстит тебе за оскорбление.

 Какое оскорбление? – Брайер, казалось, никак не мог взять в толк, что происходит. – Зачем ты устроила собственную смерть?! Мы ведь думали, что ты умерла... Мы оплакивали тебя, мы горевали…

- Ты – горевал? – взвизгнула она. – Да ты забыл обо мне уже через полгода! Я думала, ты поймёшь, кого потерял! Но ты ни разу не пришёл к моей могиле! Ни разу! И жил-развлекался! Полтора года прошло после моей смерти, а ты устроил праздник на весь мир! У тебя никогда не было сердца, Брайер фон Розен. Бессердечный, бездушный убийца – вот кто ты на самом деле. А твоя красота – только прикрытие для чёрной души. Тогда я поклялась, что отомщу тебе за всё. И я ни перед чем не остановилась из-за своей мести. Чёрная магия сжирает молодость, красоту, но я всем пожертвовала, чтобы наказать тебя за обман, за бессердечие, я…

- Но ведь я ничего не обещал тебе, Симилла, - произнёс Брайер.

Эпохальная речь, которую, как я подозревала, Симилла фон Беренгтон репетировала сотню лет, пошла прахом. Старуха застыла с открытым ртом, и это дало мне ещё немного времени на отступление. Брайер пошатывался, прижимая левую руку к груди, но продолжал удерживать дан-мой между нами и колдуньей.

Глупый, отважный, наивный Брайер…

- А ты, принцесса, - фея вдруг обратилась ко мне, - ты думаешь, что победила, украв у меня любимого? Не лги себе. Он никогда не полюбит тебя. Он умеет любить только свою фею. Вернее, её образ. Если бы фея появилась перед ним, он бы её не узнал и не заметил, потому что он любит и видит только себя. И его любовь – это сказка, которую он придумал, чтобы выглядеть в глазах других необыкновенным, не таким, как все. И чтобы был повод отказывать всем дурочкам-девицам, которые летят на его красоту, как бабочки на огонь.

- Это ты лжёшь! – крикнул Брайер.

- Да неужели? – старуха, паясничая, покачала головой. – Ты сам знаешь, что твоей любви к фее не существует. Как и её любви к тебе. Ты ждал её сто лет? Ах, бедняжка! – она зацокала языком. – А фея почему-то не пришла. Почему же? Да потому что ты ей не нужен! Она забыла тебя сразу же, как спасла! Забыла! Так же, как ты забыл обо мне!

Это был совсем странный разговор, но я не особенно вслушивалась, потому что лодка покачивалась на волнах уже совсем рядом. Я мельком оглянулась, прикидывая, смогу ли я вместе с Брайером быстро прыгнуть на борт и дёрнуть стартер. Только бы там оставался бензин…

 - Не думай о побеге, принцесса, - Карабос разгадала мой план. – Вы всё равно не уйдёте от меня. Но я могу дать тебе шанс на спасение. Фон Розен сейчас совсем слабый, ты справишься с ним без труда. Прикончи его – и отправляйся домой. Получишь свой замок и будешь жить счастливо и спокойно. Так будет даже лучше. Верно, Шпиндель? Вот это будет самая сладкая месть. Не находишь?

Она ждала ответа, а я ждала, что Брайер просто расхохочется ей в лицо, но колдун молчал. Подождите, он ни слова не сказал после того, как Карабасиха крикнула, что фея его забыла…

- Я не убийца, - сказала я через плечо Брайера. – Не суди всех по себе.

- Признай уже, что влюблена по уши, - бросила Карабос презрительно, – и готова ради него на всё. Но он не оценит твоей жертвы, несчастная девочка. Ты исчезнешь – и он не вспомнит про тебя. А ты ещё можешь ему отомстить…

- Это ты – глупая девочка, - нам оставалось преодолеть всего пару-тройку шагов, и я могла думать только об этом. – Пусть Брайер никогда не полюбит меня, я не стану ему мстить. Каждый должен любить того, кого хочет любить его сердце. И даже несбывшаяся любовь делает нас прекраснее. Пусть он любит свою фею – это его право. А кого буду любить я – это не твоё дело.

- Безмозглая, проклятая дура! – прошипела Карабос и подняла клюку, нацеливаясь на нас, а Брайер оттянул «язычок» варгана.

Но никто не успел нанести удара, потому что тут из леса выскочил Мертен. Задыхаясь, он метался вправо и влево, как заяц, а следом за ним летел взведённый арбалет. Наконечник стрелы зловеще поблескивал при луне, поворачиваясь за графом, куда бы он ни бежал.

- Симилла!.. – заорал Мертен и бросился к колдунье.

В это время Брайер обернулся ко мне и отпустил «язычок». Варган зазвенел, и воздух вокруг завибрировал от этого звука. Меня отбросило воздушной волной прямо в лодку, я больно ударилась спиной и локтем, и не успела подняться, когда лодка развернулась носом от берега, разорвав верёвку, и помчалась по водной глади.

- Брайер! Не смей!.. – завопила я так же истошно, как Мертен, и попыталась подняться, но запуталась в юбке.

Бестолково барахтаясь на дне лодки, я увидела, как в небе надо мной проплыла луна, потом мелькнула чёрная полоска моста, и только тогда я смогла сесть, держась за борт.

Первым делом я начала дёргать стартер, пытаясь завести мотор, но ничего не получалось, и лодка неслась по озеру, как заколдованная. А, она же и была заколдованной!..

Потом я оглянулась, наивно надеясь увидеть хоть что-то в темноте, на том берегу. И, конечно же, ничего не увидела.

- Глупый мальчишка! – шёпотом отругала я Брайера, смахнув слёзы с ресниц. – Думал, легко от меня отделаешься?

Лодка мчалась вперёд, и вскоре я увидела пристань – обыкновенную, современную, привычную мне, пристань, возле которой болтались на привязи пять или шесть моторных лодок. А рядом маячила такая знакомая фигура… Она переминалась с ноги на ногу и подсвечивала фонариком, что-то высматривая на воде, а увидев