Он спросил неуверенно:

– Но вы же могли бы поправить эту… ну, это… в смысле, убрать…

Я сказал злобно:

– Я что, конюх? По ту сторону Хребта на мою голову свалилась Армландия, и то уже хребет трещит, в глазах темно! Кто кому на ногу наступит, а я уже чувствую себя виноватым. Нет уж, нет уж… Я просто хочу обезопаситься от козней короля Кейдана. Как угодно. Пока я вижу только один способ: ввести сюда свои войска и держать все под контролем.

Он наконец кивнул, на лице понимание, сказал другим голосом:

– Сэр Ричард, я подготовлю все сведения по гарнизонам, родам войск, ключевым крепостям. И всем дорогам. Только, простите…

– Да?

Он произнес голосом опытного и много повидавшего человека:

– Вам не удастся спихнуть это королевство на кого-то еще.

– Почему?

Он пожал плечами.

– Если престолонаследие, то король может быть любым, но если кто-то захватывает трон и власть, этот человек должен уметь эту власть удержать. Вы – сумеете. Другие – сомневаюсь.

Я снова спросил:

– Почему?

Он развел руками.

– У Кейдана осталось меньше трети королевства под его рукой.

– А остальное?

– Под властью варваров, – сообщил он хмуро. – Да еще несколько лордов, что и варваров к себе не подпускают, и Кейдану перестали подчиняться. Все об этом знают, но помалкивают. Так что быть здесь королем – непросто. И вам не избежать… разгребывания.

Я сказал угрюмо:

– Спасибо, утешил. А почему лордов подчинить не может?

– У них сильные маги, – ответил Мартин сумрачно. – То ли через океан им привезли, то ли сами где-то добыли… Но Кейдан даже не пытается их подчинить.

– Ну тогда и я не буду, – решил я. – Пусть так и живут, сепаратисты. Лишь бы сами не нападали.

После разговора с Мартином я прошелся по залам, коридорам, поднялся на башни, как и обещал Элинор. Странно, нигде ни кошки. Герцог, как настоящий мужчина, кошек терпеть не может, а леди Элинор, как помню, всегда была окружена кошками. Интересный момент, не знаю пока, как его истолковать: то ли герцог настоял на своем, то ли леди Элинор сама пошла навстречу заблаговременно, зная его вкусы, а герцог даже не знает, какую она принесла жертву.

Воины салютовали с неподдельным восторгом, это заметно, что ликуют искренне. Всегда надежнее, когда с ними тот, кто уже успел проявить себя сильным вожаком. Такой и своих людей не губит зря, и чужих обдирает по праву войны, как медведь липку.

На меня смотрят так, что хрен здесь отлежишься, назагораешься, оттянешься.

– Подтяните брюха, – посоветовал я. – У меня не поспишь на службе! И вообще я вам устрою веселую жизнь…

Только ребенку может показаться странным, что крохотная Армландия может захватить громадное королевство Кейдана. Но я хорошо помню из школьных уроков, что викинги, называемые на Западе норманнами, нападали в Европе и Африке на берега и захватывали территории намного большие, чем те бедные северные клочья земли, откуда эти норманны вышли. К примеру, Сицилия в сотни раз больше островка, откуда они приплыли и захватили все, а во Франции мгновенно завоевали огромнейшую область и назвали ее Нормандией. Всех викингов сделали графами, баронами и виконтами, так как соотношение захватчиков и покоренных было один к тысяче, если не больше.

Прошло некоторое время, норманнский герцог Вильгельм, уже сменивший норманнский язык на французский, переплывает с небольшим войском Ла-Манш, вторгается в Англию и, разбив войска саксов, устанавливает над Англией господство норманнов, от которого Англия так и не освободилась. Разве что за двести лет норманнский язык из-за малочисленности самих норманнов постепенно заменился простонародным английским, впитав великое множество французских слов. Герцог Вильгельм, получивший прозвище Завоеватель, после захвата Англии провозгласил себя ее королем, и никто не пикнул, ибо так и было. Получилось, что, как герцог, он – подданный короля Франции, но в то же время этот герцог правит землями, что не уступают Франции ни по территории, ни по ресурсам.

Потом это образование, Англия, завоевала и правила Индией, что во много раз больше Англии, кроме того, Англия завоевала еще полмира, начиная с Австралии, Новой Зеландии и прочих-прочих, да одна только Америка чего стоит! Так что ничего удивительного, если я, гроссграф, стал бы одновременно и здесь королем… если бы я оказался настолько жаден и глуп.

В обширной лаборатории, заставленной колбами, тиглями и прочими принадлежностями больше алхимика, чем мага, передвигалась вдоль полок высокая фигура. Уэстефорд все в том же синем остроконечном колпаке, поля как у сомбреро, мантия краями подметает пол, тоже ярко-синяя.

Он еще не видел меня и не слышал, оглушенный бульканьем в колбах, я с удовольствием рассматривал его картинную и роскошнейшую бороду, что покрывает не только грудь, но даже плечи. Лицо розовое, как на морозе, брови огромные и снежно-белые…

Я кашлянул, он испуганно обернулся. Я шутливо поклонился, он всмотрелся, всплеснул руками:

– Сэр… Ричард? Или глаза меня обманывают?

– Ничуть, – сказал я. – Говорил же я, что вернусь? Вот и вернулся.

Вообще-то не помню, что я тогда говорил, но это и не важно, всегда важнее, что говоришь в данный момент. Я улыбался и говорил уверенно и успокаивающе. Я здесь, так что все будет в порядке.

Он суетливо поспешил мне навстречу.

– Сэр Ричард, присядьте, пожалуйста! Вот сюда… или сюда.

Я отмахнулся.

– Я ненадолго. Дорогой Уэстефорд, мне нужна самая что ни есть подробная карта королевства.

Он вскинул брови.

– Зачем?

Я предостерегающе улыбнулся.

– Просто изволю.

Он спохватился, отвесил неуклюжий поклон.

– Ох, простите, сэр Ричард! Я так давно не общался с благородными людьми. Да-да, все для вас будет. Карта? Конечно-конечно… У меня есть карты с отметками всех странных находок, карты с местами, где живут опасные чудовища, карты с предполагаемыми закопанными сокровищами… Вам какую?

– Просто подробную карту, – сказал я терпеливо. – Со всеми городами, дорогами, мостами, а если мостов нет, то указателями бродов или местами для переправы.

Он взглянул на меня остро.

– О, вам нужна именно такая карта?

– Уэстефорд, – сказал я ровным голосом, – а помнишь, я уничтожил обоих магов здесь в крепости?.. А тебя велел забрать из замка леди Элинор, а потом его стер с земли?

Он торопливо поклонился.

– Я бесконечно благодарен вам за вашу доброту. Сейчас я сделаю вам карту…

Я терпеливо ждал, пока он бормотал, поводил руками в воздухе и бросал в раскаленный тигель щепотки трав. Наконец вспыхнул и тут же погас огонь, Уэстефорд протянул в пепел руку и вытащил большой рулон пергамента.