– Молодец, – сказал я, не отрывая взгляда от крепости, – конечно, молодец и чудо толстое… Ладно, не толстое, а упитанное…

Рассматривая крепость, я едва не пропустил конный разъезд. Они поспешно подали коней с дороги, продолжая махать руками и что-то выкрикивать.

Я повернул коня, ко мне осторожно приблизилось двое всадников на легких конях, я узнал разведчиков сэра Норберта.

– Сэр Ричард, – торопливо отрапортовал один, – мы перекрыли все дороги!

Я собрался с силами, нужно держаться спокойно и достойно, я же гроссграф, а это значит – на людях всегда в маске.

– Каким образом? Сил у вас не совсем…

Разведчик чуть смешался, но сказал еще быстрее:

– Нет, остановить большие отряды не можем, но хотя бы знаем, кто проехал в замок!

– А кто проехал?

– Граф Трояндер, – отрапортовал он, – барон фон Кратаурвиц, виконт Бубервиль, а также несколько владетельных сеньоров. Все со своими отрядами. Барон Альбрехт велел нам не вступать в схватки.

– Разумно, – буркнул я. – Разобьют легко, потом будут похваляться победами над самим гроссграфом. Где барон Альбрехт?

– Следуйте за мной.

Барон Альбрехт расположился в небольшой роще напротив крепости. Между ними с полмили, достаточно, чтобы избежать внезапного нападения, в то же время удобно наблюдать за воротами, оставаясь незамеченным.

– Граф де Ришар, – сообщил он мрачно. – Лично. Честно говоря, я не ожидал такого удара под дыхалку. Думал, опять кому-то помогает.

– Как в прошлый раз? – спросил я.

Он кивнул.

– Да. Это он снабдил графа Арлинга своими конями. Потому те так легко оторвались от погони.

– Леди Лоралея давно здесь?

– Трое суток, – ответил он и опустил глаза. – Что делать, хоть мы и неслись во весь опор, но только сегодня утром прибыли… А они этот путь проделали за полдня. Если не меньше.

Я кивнул.

– Да, граф Ришар использовал свой главный козырь. Надеюсь, он у него и единственный.

Барон посмотрел на меня с сомнением.

– Думаете? Граф очень предусмотрительный и осторожный человек. Все его победы приписывают только беспримерной отваге, но это мнение оставим сэру Растеру. На самом деле граф готовился ко всем сражениям всегда очень тщательно. Уж я-то знаю.

Я умолк, барон деликатно не торопил с ответом. Растер бы уже предложил напасть и сокрушить, сломать рога, сжечь, разорить, ограбить, изнасиловать, вывезти все ценное, сровнять с землей, но сейчас случай явно не тот, нет смысла даже рассматривать варианты прямого нападения небольшим отрядом.

– Леди Лоралея уже в его замке, – ответил я зло. – Так что достать ее не просто. К тому же граф спонсировал прошлое похищение, так что знает мои старые методы… в смысле, выкрасть не получится.

– Приведете войско? – спросил он и поморщился.

Я ответил прямым жестким взглядом.

– Я перед отъездом уже отдал все необходимые… да, распоряжения.

– Ох, – вырвалось у него.

– Надо, – ответил я жестко, хотя в душе шевельнулись протест и некое смутное ощущение, что делаю нечто неверное. – Я не позволю!.. Мне плюнули в лицо! Я просто должен.

Он вздохнул, ответил нейтральным голосом:

– Как скажете, мой лорд.

– Барон, – сказал я раздраженно, – я хочу, чтобы вы были на моей стороне!

– Я на вашей, милорд.

– Вижу, – прорычал я, – как на моей… неужели не понимаете, что я не могу иначе!

Он развел руками.

– Простите, мой лорд, но не мне судить. Я старался не попадать в такую ситуацию.

– Вот-вот, – сказал я злобно. – Вы не представляете, барон, что у меня внутри! Я и так терплю, не даю вырваться этому вулкану, что готов сжечь полмира!

Он поклонился.

– Да. Гм… Ладно, будем действовать, раз уж другого выхода нет. Сейчас с мест поднялись лорды, которых вы созываете к Хребту. Надо подумать, как их использовать… В смысле, кое-кого стоит перехватить по дороге и повернуть сюда. Дескать, небольшая разминка перед Большим Вторжением.

Я посмотрел на него хмуро.

– Барон, что за Большое Вторжение?

Он вяло отмахнулся.

– Сэр Ричард, хватит. В смысле, хватит таиться так по-детски. Все, кто знает о вашем Тоннеле… в смысле, что фактически уже прорыт, понимают, зачем стягиваете к нему войска.

– А если только для защиты от вторжения войск Кейдана? – спросил я.

– Хороший ответ, – похвалил он. – Только все понимают, что еще лучше, если противника вообще сюда не впускать. А если учесть, что другой конец выходит в герцогство Брабант… где вы прямой наследник, то еще удобнее укрепить нашими войсками само герцогство. Это настолько просто, что поймет даже… в общем, поймут.

– Расскажите о Ришаре, – попросил я. – Я знаю только, что он герой сражений и великий полководец. Но у меня о нем впечатление сложилось, как о неистовом рубаке, отважном и удачливом, за которым рыцари идут в огонь и в воду. Вы же говорите…

Он кивнул.

– Да, он великий полководец. Но, как уже говорил, человек очень осторожный и расчетливый. Что не исключает его личной храбрости, конечно. Такое редкое сочетание и позволило ему одерживать победу за победой… Сейчас он, можно сказать, занялся тем, чем всегда хотел заниматься: своими лошадьми.

– Кони у него удивительные, – пробормотал я.

– Да, – подтвердил барон. – Вообще-то у многих есть что-то редкое, вон у барона Кратаурвица живет говорящая птица, у виконта Бубервиля в замке появляется огненная ящерица и врачует его, когда виконт упивается до посинения. В замке Трояндера зимой всегда жарко, а летом – прохладно, так что камины там заросли паутиной. У сэра Терпуга в замке подвал, где раз в неделю появляется бочонок с прекрасным вином, а лорду Сен-Дени не требуются светильники, замок освещает себя сам… Однако вы правы, кони графа Ришара – самое заметное для всех…

Он говорил, я внимательно слушал, а в мозгу параллельно выстраивались в законченную мозаику разрозненные сведения. Граф Ришар – это не простоватый и честный сэр Растер, который весь на виду, у Ришара два лица: одно для публики, другое для зеркала. Зело хитер, как сказал бы отец Дитрих, то есть действует чисто по Священному Писанию, там Христос сказал своим последователям: будьте кротки, как голуби, и мудры, как змеи. Когда ему предложили гроссграфство, предпочел остаться просто крупным и могущественным лордом, известным героем многих войн, который сейчас на покое занимается своими удивительными лошадьми.

Ощетиниваться он начал, когда увидел, что я даже не пытаюсь делать вид послушной куклы в руках сильных мира Армландии. Слабого гроссграфа, да хоть короля, без армии или с крохотной личной охраной с удовольствием держали бы на троне. Кланялись бы почтительно, клялись в верности, прекрасно сознавая, что в любой момент могут сместить и заменить другим. Это и есть свобода, как они считали, что вообще-то верно: человек должен зависеть только от законов, а не от рулевого у власти. Разница у нас только в том, что сэр Ришар и другие лорды людьми считают лишь себя, владетельное рыцарство, а я в людство включаю еще и третье сословие: купцов, старейшин-ремесленников, книжников…