Зато сейчас ей нравилось оставаться с Айко по выходным. А еще здорово, когда по будням Норико идет забирать ее из сада и Айко, едва завидев мать, тут же поднимает голову и несется к ней обниматься. Но этого всего не было бы, если бы они не проводили раздельно какое-то время. И что стало бы с ними без детского сада?

– Айко, подожди чуток. Скоро будем ужинать.

Придя домой, Норико бросила сумки в прихожей, помогла дочери снять куртку и поспешила зажечь свет в гостиной. Потом включила кондиционер, проверила, что слив в ванной, где сегодня утром мылся муж, заткнут пробкой, и пустила горячую воду. Открыв холодильник, Норико с облегчением обнаружила остатки заготовки для шницеля.

Она включила телевизор – заранее записанные детские передачи как раз предназначались для таких вот случаев, когда ей, например, надо было приготовить еду. Обычно Айко тут же устраивалась перед экраном – он словно какой-то неведомой магнетической силой притягивал ее к себе, но сегодня почему-то отказалась отходить от матери.

– Что такое?

– Хочу кубики. Мам, сделай!

– Прости, давай попозже.

– Кубики! Хочу поиграть в кубики!

Айко смотрела на нее снизу вверх своими огромными глазищами. Голос ее зазвучал громче. Сегодня она, кажется, настроена куда более решительно, чем обычно.

– Потом! – повторила Норико, сдержав разочарованный вздох. – Сейчас не время. Давай после ужина. Ты ведь голодная, наверное?

Отодвинув Айко чуть в сторону, она достала из холодильника молоко, налила в пластиковый стаканчик и поставила на журнальный столик перед телевизором.

– Выпей это и немножко подожди.

– Не хочу! Кубики!

– Да нет у нас никаких кубиков!

Вообще-то, кто-то из друзей подарил им конструктор к рождению дочери, но когда они достали его в первый раз, Айко засунула маленькую детальку в рот и чуть не проглотила, так что кубики до поры до времени убрали в шкаф. Норико с мужем подумывали достать их снова, когда дочь чуть повзрослеет, и это будет уже не так опасно.

Считается, что дети особенно много капризничают в возрасте двух лет. В это время они на все говорят «нет». Айко уже три, и Норико надеялась, что теперь станет немного полегче, но она время от времени продолжала вести себя так, будто была совсем еще маленькой.

– Мама, кубики! – Айко не отставала от нее, даже когда Норико ушла на кухню.

Слушая, как дочь колотит по специальному детскому ограждению, не дававшему ей попасть на кухню, Норико почувствовала, как у нее начинает болеть голова.

– Перестань! Иди смотри телевизор!

– Мама, кубики!

– Кому говорю! – не выдержав, прикрикнула Норико.

Капризы Айко ее раздражали, но сегодня она хотя бы не ударилась в слезы и не начала ныть, что уже можно было считать за успех. Дочь, конечно, осталась недовольна, но, продолжая бурчать что-то себе под нос, в конце концов все-таки потащилась к телевизору.

Норико прекрасно понимала, что Айко старается изо всех сил, оставаясь в детском саду каждый день до семи, а иногда и по субботам, и ей даже иногда становилось ее жалко, но именно сегодня хотелось бы обойтись без этих ее выходок. Она с облегчением выдохнула, когда Айко наконец уселась перед экраном.

Норико разморозила шницели и положила на сковороду с раскаленным маслом. Какой бы суп приготовить? Но стоило взять кастрюлю в руку, как ее охватило тревожное предчувствие. На кухне почему-то не ощущалось привычного запаха белого риса и не было видно пара, как это обычно происходило, когда они возвращались домой. Она спешно открыла рисоварку – да, так и есть, забыла установить таймер. Глядя на зернышки, все еще плававшие в воде, она тяжело вздохнула. У нее всегда про запас есть немного замороженного риса, но, как назло, остатки она использовала еще позавчера. Норико ведь только что заглядывала в морозилку, и там его не было. Уже семь. Айко допоздна оставалась в садике и, наверное, уже хотела есть…

Заглянув в гостиную, Норико увидела, что дочь с открытым ртом смотрит детскую передачу, наконец-то устроившись напротив телевизора. Она только успокоилась, и Норико просто не могла позволить себе снова надеть на нее куртку и потащить в круглосуточный магазин или супермаркет, хоть они и находились в двух шагах.

Может, дома найдется немного лапши или какая-нибудь булочка? Муж в последнее время стал возвращаться с работы в начале одиннадцатого, и даже если бы он и купил что-то по пути, она не могла ждать столько времени. Углеводы нужны всем, но детям даже больше, чем взрослым. Хоть что-нибудь. Норико открыла кухонный шкаф, но обнаружила там лишь половинку дынной булочки[19], которую Айко ела сегодня на завтрак. «Дам хоть это», – подумала Норико и тут же почувствовала себя виноватой – что это за мать такая, которая кормит ребенка на ужин шницелем и половинкой дынной булочки?

Приготовить, что ли, все-таки немного риса? Она уже было потянулась к рисоварке, когда в кармане фартука что-то завибрировало. Экран смартфона засиял, жужжание продолжалось.

Кто-то звонил.

На мгновение она подумала, что это снова Юи. Но, взяв смартфон в руки, увидела на экране фамилию «Ямагами». С одной стороны, Норико была рада, что это не Юи, а с другой – звонок от Ямагами в такое позднее время тоже не предвещал ничего хорошего.

Она быстро приняла вызов.

– Кондо. Слушаю.

– Кондо-сэнсэй, прости, что отвлекаю.

– Нет-нет, ничего.

У Ямагами и самого есть дети, правда, уже взрослые – один учится в университете, второй уже его окончил. И он, конечно, представляет, что это такое – ужин с маленьким ребенком. Он не стал бы звонить просто так – значит, что-то стряслось.

Держа смартфон у уха, Норико шагнула в гостиную и взяла пульт. Уменьшив звук телевизора – Айко все еще смотрела детскую передачу, – она вышла в коридор. Норико и самой не хотелось смешивать домашние дела с рабочими вопросами. Тем более, учитывая, что остальные тоже обращали на нее внимание.

– Что-то случилось?

– Со мной сейчас связались из газеты «Майнити». Хотят знать, беремся ли мы за дело Мики Танаки.

Норико почувствовала, как мороз пробежал по коже.

– Уже началось? – тихонько переспросила она.

«Вот и оно», – подумала Норико про себя. С того момента, как Юи позвонила сегодня, она внутренне была готова к тому, что рано или поздно нечто подобное произойдет. И все равно, все случилось слишком быстро.

Она буквально почувствовала, как Ямагами кивает на том конце провода.

– Да. Меня тоже удивила их прыть. Они не сказали, откуда у них информация, и я сообщил, что не могу ничего им ответить. Решил тебя предупредить – вдруг