– Прошу простить меня, Ваше Величество, но произошло чрезвычайное происшествие.

– Ну что ж, докладывайте, – раздражённо бросил Соломон и плюхнулся в кресло, поднесённое ему верными слугами.

– Стража, заступите на свой пост снаружи, здесь вы пока что не нужны, – скомандовал Первосвященник, и воины молча покинули внутренний двор.

– Позвольте мне сказать Вам это по секрету, – продолжил он, бледный от страха, и склонился к уху царя.

Тот напряжённо вслушивался, и с каждым услышанным словом его брови грозно сдвигались к переносице.

– Проклятье! И ты, Садюк, сообщаешь это мне сейчас! Когда это произошло?

– Не могу знать в точности. Вы же знаете, что никто не имеет права подходить близко к нему в течение года. Я заходил сюда регулярно, доливал масла в светильник, но в Скинию не входил, согласно правилам. Стража неусыпно следит за храмом круглосуточно, даю голову на отсечение.

– Не спешите так быстро расстаться с головой, может, она Вам ещё и сгодится на что-нибудь. А то подобие, которое было воспроизведено по канонам?

– Спрятано в надёжном месте.

– Слава Богу… Что ещё пропало?

– Несколько золотых блюд, светильников.

– А Менора?

– Цела.

– Хорошо, хоть она здесь… Дайте подумать… Первым делом распорядитесь срочно доставить сюда подобие… Кто же это мог сделать?… Неужели?.. Когда мы отправили наших сыновей в дальний путь?

– Вы думаете?..

– Больше некому. Вы сами утверждали, что никто не входил туда. Только вашему сыночку, Азарию, было позволено.

– Это была его обязанность – не оставлять священную реликвию без присмотра.

– Вот он и не оставил! Значит, уже год…

– Слушайте сюда! – Соломон поднял руку и подозвал всех священников поближе: – Ну что, Священный Синедрион? Доигрались?! Наш Ковчег исчез!

– Ужас! Какой кошмар! Что же теперь будет! Это конец! – послышались отдельные выкрики.

– Молчать, когда царь говорит! Я сейчас в гневе, и не дай бог кому-то из вас добавить масла в огонь! Нам не дано знать конец это или только его предвестие, но то, что вы приблизили его, я знаю точно! Если бы не праздник всепрощения, я бы… – Соломон запнулся на секунду, повертел между пальцами кольцо, а затем более спокойным тоном продолжил:

– Тихо! Тихо. Не паникуйте! Главное, не терять самообладания. Необходимо, чтобы это осталось между нами. В настоящий момент об этом знаем только мы, а это уже хорошо. И случилось это из-за вас! Если бы вы не были столь твердолобыми, ничего бы не произошло. Подумаешь, какие проблемы: мой сын – полукровка!.. Зато царских кровей с обеих сторон! Ладно, что сделано, то сделано…

Думаю, кражу совершили сыновья ваши, дабы им было благословение господне в странствии дальнем с сыном моим. После того, как по вашему же наущению, я отослал его к матери вместе с вашими первенцами, мне докладывали о их пути. Почти год они жили на острове Элефантине, в море, во дворце, но пару месяцев назад пришло сообщение, что мой сын со всеми вместе отправился вверх по Нилу… Сделаем так. Сегодня же отправим караван в страну на юге, к моему, столь не полюбившемуся вам, коэны, сыну Менелику. В составе каравана должны быть умные и надёжные люди, я думаю, из левитов, в конце концов, это была их задача охраны, вот пусть и попытаются вернуть всё на место. Я почти уверен, что Ковчег там. Но миссия эта сверхсекретна. Удастся им это сделать – замечательно, нет – будем выходить из положения сами. И ещё – имейте в виду, никому ни слова. Ни жёнам, ни детям, ни даже подушке вашей! Если поползут слухи, мне придётся вас всех казнить, всех без исключения, включая семьи до седьмого колена, без разбора, кто виноват, вам это ясно? У нас есть в точности воссозданный ковчег, так что для простого народа всё остаётся по-прежнему.

– А скрижали? – робко задал вопрос один из раввинов.

– Что вам дались эти скрижали? Вы что, до сих пор не выучили всего, что там написано?

– Дело не в этом, они ведь…

– Знаю и без вас, для чего они служат. Отвечаю вам прямо – они пропали вместе с ковчегом.

– Это значит…

– Это значит, что мы не можем общаться с небесным отцом, как делали наши предки. Хотя уже много поколений этого никто не делал, между прочим. И ничего, живы-здоровы. И так будет впредь, понятно?! Всё, Совет окончен, расходитесь. И молитесь за прощение грехов ваших, сегодня же всё-таки Йом Кипур.

Вскоре двор опустел. Ребята собрались было незаметно выйти, как во двор вошла вооружённая стража и направилась к своему посту возле столбов. Нашим героям ничего не оставалось, как спрятаться внутри храма.

– Вау! – в восторге прошептала Умка.

Действительно, здесь было чему восхищаться. По двум дальним сторонам комнаты стояли огромные позолоченные скульптуры странных существ с телом льва, стоящего на задних лапах, головой человека и крыльями птицы. Их распростёртые вверх крылья создавали укрытие для небольшой палатки, украшенной золотом и шёлком. Кроме того, в комнате находились столы с хлебами и фруктами. На отдельном столе стоял большой семилампадный светильник, весь покрытый золотом и витыми украшениями.

– Это и есть Менора, – тихо пояснил Кеша.

– А что там, в палатке? – спросила шёпотом Даша, кивая головой за видневшийся сквозь занавес шатёр, укрытый тканями.

– Эта палатка называется Скиния. Там и должен был располагаться ковчег.

– Что же мы теперь будем делать? Мы опять опоздали! – в сердцах сказал Равиль.

– Прежде всего, мы должны выбраться отсюда. Буруль, у тебя есть связь с кораблем?

– Да, мы же не так далеко от него.

– Он сможет нас забрать отсюда?

– Нет проблем, – ответил пришелец и связался с кораблем.

В комнате вспыхнул яркий белый луч и ребята исчезли. Как раз вовремя, ведь в этот момент сюда входил Садюк. Яркая вспышка ослепила его, и он рухнул на колени.

– Святой Боже, спаси и сохрани! – последнее, что слышали ребята.

– Чёрт возьми, мы опять опоздали! – расстроенный Равиль стучал кулаком по спинке кресла.

– Перестань, Рав, корабль ни в чём не виноват, – Даша положила руку на его плечо.

– Кто-то может мне объяснить, чему мы были только что свидетелями? – спросил Женя.

– Я попробую, – как всегда спокойным голосом сказал Буруль. – Я уже упоминал, что Землю периодически навещали корабли-разведчики в прежние времена. Последний раз это было в семнадцатом веке по общепринятому летоисчислению. Во время этих разведок собираются всевозможные свидетельства развития цивилизации, в том числе и записанные в книгах истории. К сожалению, компьютер не способен отличить, что является полным вымыслом, авторской выдумкой, а что есть реальное событие, занесённое в рукописи. Я запросил его дать мне сводку всего, что есть о Соломоне и его времени – получилась довольно большая выкладка. Но если сфокусироваться на ковчеге, то можно выделить ряд историй, в которых он упоминается в той или иной степени. Так вот, среди них моё внимание привлёк рассказ о приезде к Соломону так называемой царицы Савской из легендарной страны Шива. Точное местоположение этой страны компьютеру неизвестно, предположительно, это одно из царств на Синайском полуострове или древняя страна Абиссиния, территория которой в настоящее время называется Эфиопией.