Да-а, еще в первый день своей здешней жизни девушка поняла – медлить нельзя. Так нет же, заигралась в принцессу-паломницу, всенепременно с богами пообщаться хотела, храмы увидеть… Договор этот трижды проклятый не нарушить! И ведь были удобные моменты, были! Взять хотя бы Храм Власти, откуда она пыталась бежать – под угрозой смерти, наплевав на обязательства. Совсем недавно Лин бы, не колеблясь, послала «папу» куда подальше и разорвала бы послание, надеясь на лучшее – на возвращение домой. Однако сейчас… Себе лгать не стоит – появился интерес к жизни, к этому миру… и к его обитателям. Что ж… Держись, Гартон, королева на подходе! Какая уж есть, с чудными заскоками и странными принципами, с не-людским обликом и человеческими чувствами… с грустными глазами.

Слаженный вздох пронесся над толпой.

– Смотри! – толкнул ее в бок Марк. – Врата открываются! За ними – земля, с которой пришли твои родители. Кстати, каждый сейчас видит что-то свое. Я, например, бескрайнюю степь. А ты?

Высокие деревья закрывают кронами солнце, но под пологом густого леса все равно светло. Березы… обычные березы и несколько сосен между ними. Мягкий мох сплошным ковром укрывает землю, из него торчат яркие шапки подосиновиков. И еще птицы, много птиц. Они самозабвенно поют, не смущаясь присутствия слушателей… слушательницы. Ветер шелестит листвой, скользят легкие тени. Где-то далеко перекликаются люди, и девушка понимает, что именно этот язык – родной, и Дар Понимания здесь не нужен! Дом… Настоящий! Такой близкий, манящий и недосягаемый… Но почему недосягаемый? Это не побег, а часть ритуала! Она обязательно вернется… если сможет!

Глаза загораются в надежде, ноги не чувствуют земли. А затем впереди возникает преграда из чьих-то тел, и Лин врезается в нее, рассчитывая проскочить… Безуспешно, личная гвардия принца стоит плечом к плечу, сквозь нее не пробиться даже разъяренному быку. Они действуют так слаженно, что у нее не возникает сомнений – тренировались загодя. Значит, были предупреждены насчет вероятного побега. То есть для Геданиота невеста давно уже не принцесса.

Врата Предков освещаются все ярче, и в тоже время их словно затягивает дымкой. Девушка еще бьется в безуспешной попытке прорваться, когда путь неожиданно становится свободным. Гартонцы раскатились в стороны, метаморф подталкивает вперед. Портал совсем близко, два шага, один… «Лин, беги быстрее!» – врываются в ее сознание слова Вима. И ноги останавливаются. «Я не попытаюсь бежать до венчания…» – «Я не бегу, я проведываю родные места, глупый мозг!!!». Тело вновь может двигаться, девушка влетает в потускневшие Врата… и они закрываются, оставив ее на каменной площадке. Зеленый березовый лист плавно опускается ей на ладонь, доказывая: происшедшее не было иллюзией.

– Зачем ты остановилась? – укоризненно спросил гартонский бастард.

– Языком меньше трепай, – неожиданно напустился на него Крезин. – И не лезь никогда в разборки старших! Только твоих советов не хватало…

– Прочь!!! – страшным голосом рявкнула Лин на гартонцев, угрожающе обступивших Кари.

Как ни странно, они безропотно послушались.

– Спасибо. И прости, – тихо сказала она метаморфу, – не вышло… Я все-таки выйду замуж. Пожалуйста, не спрашивай, почему… не хочу разреветься, как дура. Пора прощаться, да? Не смотри так, иначе точно разревусь…

Марк вынул из ее пальцев смятый лист бумаги, быстро пробежал глазами.

– Детка, ты попалась на эту удочку? – возмущенно воскликнул он. – Ты же умная!

– Я чувствую здесь магию разрушения, – задумчиво проговорила Зелина, как всегда появившаяся непонятно откуда и в последнюю минуту. – Ты правильно поступила, рьяска. Если бы не тупой…

– Я не тупой! Я хотел помочь! Лин, прости! Не знаю, правда, за что…

Гвардеец ткнул ему письмо.

– Смотри, что ты наделал!

Паренек не успел даже взгляд на бумагу опустить – Кари вырвал лист из его рук.

– Марк, сдурел?!! Это не твоя тайна!

– Это уже вовсе не тайна, – «успокоила» девушка друзей. – Так, нечто, утаиваемое из государственных соображений. Ладно, не будем о грустном. Вим, ты ничего плохого не сделал, поэтому не надо извинений… Что?

– Ваше Высочество, я получил распоряжение сразу после ритуала отправить вас в Грей. Вы готовы? – обратился к ней придворный гартонский маг, четкими движениями формируя портал.

– Нет! Я прощаюсь, не видите? Подождите немного.

– Прошу простить меня, принцесса Маргалинайя, я получил приказ – сразу.

– Да? Тогда запихните меня силой в ваш переход!

– Зачем вы так, Ваше Высочество? – с мягкой укоризной спросил маг.

И переместил портал на то место, где стояла она.

* * *

Королевский дворец произвел на Лин угнетающее впечатление. Казалось, он – прямая противоположность императорских хоромин. Унылые серые стены, узкие, обведенные белой краской окна, караульные на каждом шагу, бронзовые статуи наездников с яростными лицами, фонтан, из которого попеременно с водой вырывается пламя явно магического происхождения. Аккуратные клумбы с низенькими цветами и ни одного дерева в пределах видимости, воздух сухой, в нем, несмотря на политый водой двор, то и дело мелькают пылинки. Слуги снуют туда-сюда, даже не переговариваясь друг с другом, серьезные дети сосредоточенно и неспешно играют в догонялки вокруг фонтана.

К тому же десяток троллеподобных верзил создали вокруг нее живую стену.

– Пустите, я брат принца! – ожесточенна работая локтями и коленями, к девушке пробивался Ангас, которого переместили следом.

– Вы всегда будете за мной ходить, да? – сделав лицо попроще, «наивно» поинтересовалась она.

– Да, – коротко ответил один из гартонцев – похоже, главный среди присутствующих.

– И ночью? – подмигнула Лин – пусть задумаются, стоит ли неотрывно следовать за непутевой невестой вспыльчивого Геданиота.

Паренек хихикнул. На каменном лице воина отразилось нечто, похожее на неуверенность.

– Да… как прикажет принц.

– И после свадьбы? – чуть ли не промурлыкала девушка, представляя эту картину.

– Всенепременно, – сквозь зубы прошипел гартонец, отделяясь от сопровождения и едва не переходя на бег в направлении дворца.

Она остановилась. Девятеро мордоворотов – тоже.

– Пойдем, посмотрим? – предложила Лин, указывая на фонтан.

Ангас кивнул. Он уже и не помнил, что не так давно желал скорейшей кончины своей теперешней собеседницы. Своей… кого? Он чувствовал родство, но не мог понять, как такое вообще возможно!

Вода вырывалась из пасти дракона почти бесшумно, зато огонь шипел и сыпал искрами, не долетавшими до земли. Живой квадрат был вынужден изменить форму – девушка недвусмысленно дала понять, что собирается присесть на бортик фонтана, а желающих ей перечить или лезть в воду не нашлось.