— Ясно-то ясно. — Президент медленно приходил в себя и выглядел куда более адекватным, чем пару минут назад. — Но где вы найдёте оппозицию?

— Мои проблемы.

— Хорошо. А если быстро навести порядок не получится?

— Получится. Наёмники разбегутся, как только русские танки пересекут границу. Думаю, армии останутся исключительно полицейские функции.

— Хорошо. Ну а как быть с американцами? У них там военные базы…

— Они не будут вмешиваться.

— Уверены?

— Абсолютно. Только имейте в виду: грузин не кормить. Вы им обеспечиваете безопасность, получив взамен полную и неограниченную власть, но никаких денег не даёте, никакую промышленность, или что там у них, не развиваете. Пусть будут на положении шестёрок и выбираются из задницы сами, как хотят. Незачем растягивать ресурсы на кого попало, они и так невелики, и служить должны НАМ, а не всяким «братским» республикам. По мне, так пусть они хоть сдохнут, если честно.

— И всё же… Как вы обеспечите нейтралитет НАТО?

Ковалёв улыбнулся, это воспоминание было ему особенно приятным. Перед глазами, как живая, всплыла картинка всего-то двухчасовой давности: Олаф, бодро цокая магнитными подковками скафандра по палубе крейсера (ради обеспечения соответствующего антуража искусственную гравитацию отключили, и теперь во всех коридорах правого борта царила невесомость) волочил отчаянно брыкающегося американского президента к шлюзу, успокаивающе гудя ему что-то о том, что приказ адмирала нарушать нельзя, а прогулки в открытом космосе без скафандра — развлечение для настоящих мужчин. Американский президент вопил так, что было слышно буквально по всему кораблю, благо люки были открыты. Это вызывало презрительные смешки команды, отлично понимающей, что ничегошеньки с янкесом не сделают, даже Джим, который присутствовал при разговоре и был заранее предупреждён о ситуации, ухмылялся вместе со всеми, он хоть и был из Техаса, но предки его были с юга и цветных традиционно не любили. Конечно, ему не нравилось, что так поступают с президентом ЕГО страны, но Ковалёв клятвенно обещал, что вреда ему не причинят, да и сам американец уже изрядно обрусел, пообтесавшись среди товарищей, проникся их пофигизмом по отношению к власти, поэтому дальнейшее представление Джим смотрел с неподдельным интересом. Хотя, впрочем, президента тоже можно было понять: вот только что ты, самый влиятельный человек на планете, стоишь, образно говоря, у руля самой сильной и в экономическом, и в военном плане державы, и вдруг ночью тебя бесцеремонно выдёргивают из постели и, не дав одеться, банально похищают. А потом ты обнаруживаешь, что находишься в космосе, на борту межзвёздного корабля, и хозяева этого корабля имеют к тебе серьёзные претензии. Американский президент — тоже человек, и нервы у него не железные, особенно когда выясняется, что голубиной кротостью его похитители не страдают и никакого уважения ни к нему лично, ни к его должности не испытывают. Вот и сдали нервишки у мужика — что поделаешь, бывает, не привык он к такому. А иного, увы, и быть не могло, Ковалёв не был дипломатом и поэтому умел вести переговоры только с позиции силы, вот и разговаривал так что с одним президентом, что с другим. Хотя, конечно, президенты земных государств — фигуры не того уровня, чтобы на равных разговаривать с имперским адмиралом. Особенно когда он не скрывает, что он имперский адмирал.

Впрочем, надо отдать американцу должное, он сопротивлялся наглым и, с его точки зрения, совершенно неправомерным требованиям похитителей достаточно долго. Он, похоже, искренне не мог понять, почему они не разделяют его мнения о том, что США могут творить что угодно и где угодно лишь на основании того, что они самые сильные. Сдался он лишь тогда, когда Олаф запихнул-таки его в шлюз, задраил двери изнутри, а внешняя заслонка начала медленно отходить в сторону. Процедура, конечно, была разыграна чётко по сценарию, обеспечивающему максимальное психологическое давление, — стандартная процедура шлюзования проходила намного быстрее и совсем не так, как в тот раз, во всяком случае, такие потери воздуха в полёте не были оправданы. Однако сейчас свист вырывающегося в космос воздуха живо прочистил клиенту мозги, и американец искренне согласился с тем, что был не прав. Попробовал бы он не согласиться, процедуру шлюзования можно ведь было и не прерывать…

— Я его уже обеспечил, — улыбнулся ещё раз приятным воспоминаниям адмирал и вновь стал серьёзен. — Точнее, я обеспечил нейтралитет США, а также их спокойную реакцию на будущее укрепление границ России. Они, конечно, будут возмущаться и протестовать, но ничего не сделают на официальном уровне. Остальные без их разрешения дергаться не рискнут, вы сами знаете, кто у них пахан. Да и то сказать, кому там дёргаться? Разве что наглам,[40]и то чисто из вредности, а остальным на Грузию плевать с высокой колокольни.

Ковалёв не стал упоминать о деталях разговора с американским президентом, о кнуте, который он применил, ну и о прянике тоже. В качестве пряника были банальные деньги — частное пожертвование на предвыборную кампанию президента, достаточно большое, чтобы обеспечить ему победу на выборах.

— И всё же… — Президент продолжал сомневаться.

— Запросите свою внешнюю разведку. Просто для сведения: ни один ядерный заряд на планете, кроме тех, которые находятся на территории России, уже неделю не может быть взорван. Для наших технологий это не проблема. Американский президент, кстати, в курсе. Достаточное будет доказательство наших возможностей и серьёзности наших намерений?

Президент задумчиво кивнул. Ковалёв уловил его мечтательный взгляд и предостерегающе поднял руку:

— Вот только не вздумай начать очередную войнушку. Голову оторву.

Президент промолчал, но во взгляде его явственно мелькнуло сожаление. Ковалёв подсластил пилюлю:

— Вы получите доступ к технологиям, которые на два поколения опережают существующие, и золото, которое позволит вам реализовать их. Если не в курсе, я уже построил завод по производству микропроцессоров, каждый из которых работает на уровне лучших суперкомпьютеров Земли. Представляешь, какая это выгода? Пока что тебе, а также ещё кое-кому, думаю, сам понимаешь, предлагается принять участие в проекте в качестве младшего партнёра. Будете обеспечивать официальное прикрытие. Но имей в виду: торговать будем продукцией. Если на сторону поплывут технологии, поверь, я смогу тебя уничтожить. Физически уничтожить, вместе с чадами и домочадцами. Так что отвечаешь головой.

— А если я откажусь?

— Значит, деньги проплывут мимо твоего кармана, только и всего. Я без тебя обойдусь, да и свои интересы защитить сумею.

Ковалёв не стал говорить о том, что самые продвинутые технологии, которые предполагалось пока что реализовывать на Земле, отставали от имперских лет на триста. Зачем? Умный поймёт, а дураком президент не был.

Президент медленно наклонил голову в знак согласия и вдруг неожиданно спросил:

— Скажите, а каково это — летать к другим звёздам?