«Я сделаю это – ради тебя».

Все эти годы я ненавидела фейри, не зная, что их магия – единственная причина, по которой я жива.

– Какое это имеет отношение к его короне?

– Когда король фейри умирает, он выбирает, кто из его отпрысков займет его трон.

Когда он делает этот выбор, его сила переходит к его наследнику. Только того, кто обладает ею, страна может признать как нового короля или королеву. Но Оберон не передавал свою силу ни сыну, ни дочери. Это был единственный способ спасти тебя, исцелить – и защитить смертное сердце твоей матери.

Я провожу по голове кончиками пальцев и на этот раз чувствую ее – не саму корону, но силу, вибрацию, исходящую от нее. Это слишком тяжело осознать. Я не могу поверить, что фейри – мужчина, которого я посчитала бы эгоистичным и жестоким, – любил мою мать так сильно, что умер, чтобы спасти меня.

Но вместе с благоговением перед правдой приходит боль от того, что он не говорит. Мордеус говорит, что ему нужна корона. Он хочет, чтобы я отдала ее ему. А это значит, что все это время Финн притворялся, что помогает мне. Он притворялся моим другом, хотя его истинной целью была его корона.

– Если всем вам так нужна эта корона, почему ее до сих пор никто не забрал? – Я была у Финна – была ранена, без сознания. Меня опоили. У него было много возможностей это сделать. – Почему нельзя было просто убить меня и забрать ее?

– Выковав Корону звездного света, древние короли заколдовали ее так, чтобы их потомки не могли убить их за то, какой силой они обладают. Эту корону нельзя отнять. Ее можно только отдать по собственной воле. Как мой брат дал ее тебе. Я не могу убить тебя, иначе корона меня не признает. Но ты можешь отдать ее мне – свою корону, свою силу. Пойми, пока эта корона на твоей голове, ты не будешь знать покоя. Но, если мы проведем церемонию заключения уз, корона перейдет ко мне. А ты этим спасешь сестру.

– Просто… заключить с тобой узы… И все будет кончено?

Пожизненная связь с самой темной, самой уродливой душой, которую я когда-либо встречала? Никогда.

– Да, моя дорогая.

Церемония заключения уз – только вчера вечером Себастьян предупреждал, что Финн хочет связать себя со мной.

«Простая церемония соединения уз, и я потерял бы тебя навсегда».

Он знал. Знал, что на самом деле Финн охотился за короной. Неудивительно, что он настаивал на том, что Финн мне не друг.

Но не только Себастьян предостерегал меня от уз с Неблагим двором. Финн говорил, что мне не стоит связывать себя узами с Мордеусом.

«Помни, что единственный способ заключить узы – получить твое на это позволение. Если ты ценишь свою смертную жизнь, ты этого не сделаешь – никогда».

Это была не угроза, а предупреждение. Предупреждение, о котором ни один из принцев не мог сказать прямо из-за проклятия. Но Финн также предупредил меня, чтобы я не заключала узы с Себастьяном. Потому что в таком случае заключить со мной узы не сможет он сам… или потому что Себастьян может украсть корону? Но нет, Мордеус сказал, что здесь может править только тот, в ком течет кровь Неблагих.

– Призови своего гоблина, – говорю я.

Он прищуривается.

– Почему?

– Тебе нужна эта корона? Ты хочешь, чтобы я подумала, заключать ли с тобой узы? Тогда призови. Своего. Гоблина.

Мордеус щелкает пальцами, и его гоблин появляется передо мной, деликатно принюхиваясь.

– От тебя разит моими сородичами, – бормочет он.

– Когда люди заключают узы с фейри, они умирают? – спрашиваю я у существа.

Гоблин смотрит на своего хозяина. Его челюсти плотно сжаты.

– Отвечай на ее вопрос, – говорит Мордеус.

– Не всегда, – говорит гоблин, поглаживая свои клочковатые белые волосы. – Но иногда.

Не всегда, потому что не все фейри прокляты.

– Когда человек связывает себя узами с Благим фейри, он умирает?

Гоблин бросает на меня свирепый взгляд.

– Нет.

– А если человек свяжет себя с Неблагим?

Гоблин снова смотрит на Мордеуса, но мне уже не нужно, чтобы он отвечал. Теперь я знаю правду. Это чистое зло проклятия. Чтобы помешать Оберону соединиться со своей человеческой любовью, королева прокляла Неблагих, чтобы связь с человеком убила человека.

Я поворачиваюсь к Мордеусу.

– Ты говоришь, что я должна заключить с тобой узы, но на самом деле ты говоришь, что я должна умереть.

С губ гоблина срывается тихая усмешка, и Мордеус хмуро смотрит на него, пока он не исчезает во вспышке света.

– Корона Оберона спасла тебе жизнь, – говорит Мордеус. – Она продлевала твою жизнь, когда она закончилась. Так что нет, ты не сможешь продолжать смертную жизнь без короны. Заключив узы, ты передашь мне корону так же, как на протяжении двадцати лет люди передавали Неблагим свои жизненные силы.

Вот чего от меня хотел Финн – вот почему Себастьян говорил, что Финн может отнять меня у него навсегда, если я свяжу себя с ним. Потому что связь с Финном означала бы мою смерть. Я качаю головой, и комната кружится.

– Даже если бы я была готова умереть, чтобы выполнить свою часть сделки, откуда мне знать, что ты освободишь мою сестру?

Король Мордеус улыбается.

– Я поклялся своей магией. Я не нарушу нашу сделку.

Я смотрю себе под ноги. Мне нужно подумать, но я не в состоянии нормально рассуждать из-за боли в плече и бесчисленных потайных смыслов новой информации.

– Раз ты такая умная, – медленно говорит Мордеус, – я могу предложить тебе альтернативу. Дар.

Я поднимаю голову. Боюсь, мое отчаянное желание найти другое решение слишком ясно видно по моему лицу.

– Если тебя беспокоит смерть, но ты собираешься выполнить обещание и вернуть корону… Что, если твое существование продолжится? Что, если может закончиться только твоя человеческая жизнь?

– Что?

– Отдай мне свою жизнь и корону, и я дам тебе выпить Зелье жизни, – он спускается с возвышения и берет меня за руку. Я настолько ошеломлена всей этой информацией, что позволяю ему прикоснуться ко мне. – Совсем не обязательно, чтобы это было твоим концом. Это может быть началом, – в его раскрытой ладони появляется груда камней с рунами. – Все, что тебе нужно сделать – заключить со мной узы.

У меня кружится голова, комната расплывается перед глазами. Мордеус улыбается, и я качаюсь в его сторону.

– Выбери камень, который будет символизировать нашу связь, и прими свою судьбу, девочка моя.

Это так просто.

«Выбрать камень. Принять свою судьбу».

Я тянусь к рунам в его руке и чувствую, что плыву. Такое знакомое чувство. Я уже испытывала его раньше…