— Спокойствие и выдержка ветеранов не помешали бы всем солдатам, — сказал Велиар, накладывая кашу в тарелку.

— В такую метель и ветеранам, верно, не по себе.

— Что правда, то правда. В такую погоду жена не погонит мужа из дома за оставленной без присмотра коровой, если только не захочет остаться вдовой.

Шутка не удалась. Аксис даже не улыбнулся.

— Что готовит нам Горгрил? — пробормотал он.

— Ты скоро об этом узнаешь, — раздался за его спиной размеренный голос.

Аксис и Велиар обернулись: Огден и Веремунд!

Велиар сдвинул брови.

— Что вы здесь делаете? Возвращайтесь в форт, там безопаснее.

— Подожди, Велиар, — остановил его Аксис. — Пожалуй, стоит поговорить, — он обвел взглядом монахов. — Присаживайтесь! Присаживайтесь к столу!

Когда монахи сели за стол, Аксис спросил:

— Может, вы посоветуете, как защитить город от Разрушителя?

Монахов опередил Велиар.

— Разве ты не знаешь, как вести оборону? Тебе не занимать боевого опыта.

— Опыт опытом. Но если я и впрямь Звездный Человек, у меня должны открыться дополнительные способности. Огден, Веремунд, это так?

Огден всплеснул руками.

— Эти способности ты должен развить сам. Мы не можем тебе помочь. И защитить Горкентаун мы тоже не в силах. Мы только слуги пророчества.

— Тогда зачем вы увязались за мной?

— Чтобы уберечь тебя от опасности, от ошибок. Если ты совершишь ошибки, о которых говорится в пророчестве, Разрушитель возьмет верх над тобой.

— Да что вы все обо мне! В городе и форте четырнадцать тысяч солдат. Как уберечь их от гибели?

— Нам не подвластны ни жизнь, ни смерть, — хмуро сказал Веремунд, отведя глаза в сторону.

— А где мой отец? Может ли он научить меня песне, которая отгоняет духов?

— Мы не знаем, — смущенно ответил Огден.

Аксис задумался, уставившись на огонь. Сможет ли он спасти город? Или для того, чтобы отразить наступление неприятеля, требуются способности Звездного Человека? А где Повелитель Звезд? Где его отец?

Тяжкие размышления прервал Велиар.

— Ты сделаешь все возможное, командир, — сказал лейтенант. — Я в этом не сомневаюсь.

Аксис отрешенно кивнул и перевел взгляд на блюстителей предсказания.

— Вам действительно лучше вернуться в форт. А мы с Велиаром… — Аксис подошел к двери и выглянул на улицу. — А мы с Велиаром поднимемся на крепостную стену. Метель прекратилась. Скрелинги могут напасть в любую минуту.

— Познакомься, Азур, это Юла, моя дочь, о которой я тебе говорила, — сказала Золотое Перо, усаживаясь на землю рядом с притихшей девушкой, ожидавшей начала необыкновенного торжества — религиозных обрядов зимнего солнцестояния.

Азур и Юла обменялись улыбками.

— Церемонию откроет отец Юлы, Повелитель Звезд, — со знанием дела сказала Иза, сидевшая по другую руку Азур.

Девушка кивнула и снова улыбнулась Юле.

На небе зажглись первые звезды, и икарийцы с аварами, собравшись на поляне у Древа Жизни, с не меньшим нетерпением, чем Азур, ожидали начала религиозных обрядов, чему предшествовал долгий и жаркий спор: начинать ли вообще религиозную церемонию. Возобладало мнение не отказываться от праздника, хотя каждому было ясно, что скопление в одном месте большого числа людей является заманчивой целью для кровожадного Горгрила. Правда, перед началом торжеств приняли меры предосторожности. Мудрый Ворон поднял в небо разведчиков, а авары отправили детей до двенадцатилетнего возраста под присмотром нескольких взрослых в южные районы Аваринхейма.

— Начинается, — тихонько шепнула Иза.

К Древу Жизни потянулись шаманы и чародеи, все в темно-красных одеждах, но только чародеи были по пояс обнажены. Когда все они оказались за каменным ограждением, Повелитель Звезд, на груди которого появился рисунок, изображавший восходящее солнце, подошел к одному из столбов и вынул из ниши факел. Остановившись, он склонил голову, что-то шепнул и медленно провел ладонью над факелом. Факел вспыхнул. Подняв светильник над головой, Повелитель Звезд не спеша пошел вокруг дерева. Сделав круг, он снова остановился и кивнул молодой аварке, устроившейся на небольшом возвышении с арфой между коленями. Аварка тронула струны, и Повелитель Звезд тихо запел, как показалось Азур, на незнакомом ей языке. Но вскоре, к ее немалому удивлению, девушка начала понимать, о чем поет чародей.

Повелитель Звезд славил солнце, источник жизни, пел о его угасании и возрождении в день зимнего солнцестояния. Затем певец перешел к восхвалению Древа Жизни, придающему силы солнцу и несущему людям здоровье и благоденствие. Наконец Повелитель Звезд запел о мириадах солнц во Вселенной, которые кружатся в Звездном танце, являющемся одним из Семи Великих Таинств природы. Постепенно к голосу Повелителя Звезд присоединялись голоса шаманов и чародеев, и под конец грянул хор, придав песнопению еще более торжественное звучание.

Когда хор умолк, Повелитель Звезд окинул взглядом шаманов и чародеев и, возвысив голос, спросил:

— Что мы можем сделать для возрождения солнца?

— Мы можем придать ему новые силы, — ответил дружный хор голосов.

— Да, мы можем придать солнцу новые силы, — торжественно произнес Повелитель Звезд. — Мы можем воскресить его жертвенной кровью.

И тут на поляну вышел олень с развесистыми рогами. Он прошествовал между каменными столбами и приблизился к Древу Жизни, остановившись около Повелителя Звезд. Чародей сделал призывный жест, и к животному подошел Раум с длинным ножом в руке. Олень опустился на колени, закрыл глаза. Повелитель Звезд снова запел, на этот раз воздавая хвалу оленю, решившемуся отдать свою жизнь для возрождения солнца. Едва песня смолкла, Раум вонзил нож в горло животному. Брызнула кровь.

— Благодарю тебя за самопожертвование, олень, — глухо сказал шаман. — Скоро ты соединишься с Матерью, — Раум обвел взглядом собравшихся на поляне и степенно продолжил: — Будьте свидетелями тому, что этот благородный олень принес себя в жертву без принуждения, во имя высокой священной цели — возрождения солнца.

Выслушав Раума, Повелитель Звезд размахнулся и подбросил пылающий факел к небу. На ограждении вокруг Древа Жизни заплясали языки пламени.

Крепостная стена, на которую поднялись Аксис и Велиар, оказалась заполненной топороносцами и солдатами, стоявшими с оружием наготове под защитой зубцов. Повсюду горели факелы, вставленные в железные скобы, закрепленные в зубчатом ограждении, а на самой стене под вместительными котлами ярко пылали топки, нагревая масло в котлах, которые могли свободно вращаться на двух соосных металлических шкворнях. Вокруг котлов стояли пустые ведра для масла.

— Войско готово отразить нападение Разрушителя, — сказал Велиар.