— Простите, думал ленивое говно валяется, забыл кто-то, а это человек.

Я вскочил на ноги, моментально свирепея. Но взглянув ему в лицо, как-то быстро растерял весь свой пыл. Вдох-выдох, эмоции прочь, успокоиться.

У мужчины глаза были подернуты пеленой, как у слепых. Да и голову он держал боком, что характерно для людей, ориентирующихся на слух.

— Вам помочь? — спросил я, стараясь взять себя в руки.

— Да, мне сказали, тут ученик дожидается, а я все никак не найду его.

— Вы наставник? — спросил я со скепсисом.

— А ты, видимо, будущий Шики.

— Это вряд ли.

— Согласен. От тебя не пахнет Архитектором, но цвет твоей мантии говорит об обратном.

— А вам-то почем знать? — весь разговор седой стоял, повернувшись ко мне полубоком.

— Ну я же не слепой.

— А вроде как слепой.

— Если ты так считаешь, то… ладно, в процессе выясним, кто из нас видит лучше. Слепой или дурак.

— Так вы серьезно мой наставник? И чему вы меня будете учить?

— Ну, давай подумаем. Ты на факультете Шики, которые убивают ловцов, сеют хаос и нарушают равновесие обоих миров. Чему бы мне тебя научить? Может, начнем с рукоделия? Когда-нибудь лепил из папье-маше?

— Издеваетесь? — насупился я.

— Постоянно. Я обучу тебя драться, убивать и не быть убитым.

— И зачем это академии?

— Без понятия. Мне сказали, я выполняю. Но чем быстрее я тебя обучу, тем быстрее ты кого-нибудь прирежешь и избавишь меня, таким образом, от своей персоны. Так что давай приступим. Для начала, положи руку на тот сосуд.

Сосудом он назвал полностью прозрачный кристалл, который, казалось, сделан из стекла. И я подобные штуки уже видел.

— Мы уже проходили тест на эфир. Я сдавал его после испытания.

— И сколько он показал у тебя?

— Десять условных единиц эфира. Средний результат на потоке.

— Будь добр, уваж старика, приложи руку к кристаллу, — и только я сделал шаг в сторону артефакта, как получил неожиданный удар тростью в затылок. — И будь добр, не перечь наставнику. И не таких в бараний рог скручивал.

— Да, бл… ин…

Хотелось ему от души врезать по роже кочергой, но не дай Гипнос, прибью еще ненароком. Возраст, как-никак.

Подойдя к эфирному накопителю или, как его еще называли, эфирному кристаллу, положил руку в специальную выемку. Артефакт загудел и принялся выкачивать эфир из моего тела. Надо расслабиться и дать ему это сделать.

Чем сильнее сопротивляешься, тем больнее будет. Кристалл выкачает весь свободный эфир из моего источника и затем определит его количество. Это и будет мой запас. Процедура не особо приятная, но не долгая.

— Что такое одна условная единица эфира? — спросил наставник. Даже имени его не знаю.

— Количество эфира, необходимое для создания базовой конструкции сферы сна.

— А еще?

— Количество эфира, необходимое для проявления сна первого ранга. Разделение снов на ранги обусловлено как раз количеством необходимого эфира для проявления, — оттарабанил я ответ как по учебнику.

— Верно, — кивнул наставник. — То есть, если у тебя в источнике десять единиц эфира, то ты можешь создать базовую сферу десять раз. Или, если говорить по простому, накинуть на себя свой сон десять раз на первом ранге. Пять раз на втором и так далее.

— Без учета эфира на поддержание — да.

— Хорошо. То есть, я сейчас потратил одну единицу эфира?

На ладони наставника возникло марево, словно смотришь через нагретый воздух. Стандартная эфирная сфера, которую и я могу создавать, пусть и не так мгновенно.

— Да, — подтвердил я, — руку покалывало, но не сильно.

— И что произойдет, если конструкция разрушится от внешнего воздействия?

— Сфера лопнет, высвобождая эфир.

— Точно, — усмехнулся седой.

И ударил меня сферой в грудь. Хлопок и я тут же получаю удар тростью по руке, лежащей на артефакте.

— Не прерывать тест, — рявкнул он. — Не дергайся. Видишь, что произошло со сферой?

— Лопнула, — произнес я, оглядывая грудь.

— Что чувствуешь?

— Больно. Немного.

— Ага, — усмехнулся он в усы. — Немного. А в ушах звенит? Ноги подкашиваются?

— Нет, — произнес я, поняв, куда он клонит.

— Так ответь мне, сколько эфира надо было влить в простую сферу, чтобы тому бедолаге так грудь разворотило, а? Еще чуть-чуть и ты бы ему ребра сломал.

Я посмотрел на эфирный кристалл. Пальцы перестало колоть, а на поверхности всплыли цифры запаса источника. Двадцать условных единиц. Какого?

— Как это возможно? Источник расширяется, но не до такой степени же.

— Аномалия, — пояснил наставник. — Встречается, ты не первый такой. И не обольщайся, расширение не всегда будет идти в таких объемах. Чем дальше, тем меньше. Так что учись работать с эфиром, пока не убил кого-нибудь.

— Я думал, вы этого и хотите.

— Не расстроюсь, честное слово. Но раз уж ты теперь мой ученик, то убивай хотя бы осознанно, а не по воле тупого случая. Тупой случай, это ты, если не понял. Так оно надежнее будет, а то еще калейдоскоп решит, что ты случайно и не даст тебе метку. Возись потом с тобой.

— Вы будете обучать меня работе с эфиром?

— Делать мне больше нечего. Для этого есть другие преподаватели, у них и учись.

— А вы тогда нафига?

— Шики — в первую очередь бойцы. Ты боец контактный, я видел, — на этой фразе он ухмыльнулся и помахал ладонью у себя перед глазами. — Так что и учиться будем сражаться. Начнем с тренировочного поединка. Если согласен, то учти, что в рамках обучения ты можешь умереть.

Моим же оружием? Типа, чтобы метку не получить, если я сдохну? Или это такой хитрый способ магистров от меня избавиться? Я повел плечами, посмотрел на свои руки. Левая все еще недееспособна, правая болит от удара тростью, но подвижность сохранила.

Рискнуть жизнью ради чего? Ради того, чтобы набить рожу этому слепому пердуну, который даже не видит моей ухмылки?

— Согласен. Но и вы учтите, что я могу вас ранить или даже…

— Нет, нет, нет, — отмахнулся он. — Я же слепой, сам сказал. Какой из меня боец? Будешь сражаться с моим сновидением.

Он махнул рукой и пространство между нами неуловимо поплыло. В одну сторону, затем в другую. Туда-сюда. Как будто раскачивается из стороны в сторону. И вот я уже вижу знакомые чешуйчатые очертания бронированной твари.

— Ах ты сволочь, — прошипел я, доставая кочергу. — Сновидение, значит?