class="p1">- О, пожааалуйста! - воскликнул Мачек с отвращением. - Это все? Я проделал весь этот путь верхом, играл в горного козла, а потом спрыгнул с чертовой скалы ради этого?

- Я думаю, что эти ребята, должно быть, ездили в школу на неисправном аэрокаре, - сказал Джулиан. - Васины, по крайней мере, стараются, чтобы один парень из отделения не спал. Это идиотизм. Джено, поднимись на крышу и подай сигнал принцу. Скажи ему, что мы взяли "крепость".

- Будет сделано, - сказал Мачек со вздохом. - Но это действительно как-то не так.

- Что? Ты хотел драки? - спросил Гроннинген, глядя на груду мардуканцев. Оружие всего гарнизона было аккуратно сложено вдоль одной стены, а все их доспехи были разложены рядами. Очевидно, они были готовы встать через несколько часов, когда все разогреется, и начать трубить в рог для лучших из них. - Я думаю, это здорово, - объявил асгардец.

- Как скажешь, - проворчал Мачек. - Это просто оскорбляет мое чувство профессионализма.

- А Гомер, который столкнул меня со скалы, этого не делал? - спросил Джулиан.

- Не-а, - ответил капрал с усмешкой. - На самом деле, это была самая профессиональная расплата, которую я когда-либо видел!

* * *

Колонна завернула за последний поворот бесконечной трассы сразу после рассвета. Снова пошел дождь, но с увеличением высоты это был холодный, отвратительный дождь, который разъедал форму морских пехотинцев, как кислота. Технически униформа "хамелеон" подходила для любых условий - от джунглей до Арктики. Но морские пехотинцы почти шесть месяцев бороздили враждебный мир, и это было заметно.

Униформа представляла собой потрепанное лоскутное одеяло из разных тканей. Там были целые рукава и штанины из дианды - похожего на шелк льна из далекого Маршада - как немое свидетельство ужасной битвы при Войтане. Дианда, в свою очередь, была залатана тонкой, похожей на саржу тканью Бухты К'Вэрна и Диаспры. Все заплатки были из выцветшей темной ткани, которая обладала преимуществом низкой заметности, но плохо сочеталась с основной тканью-хамелеоном.

Морские пехотинцы выглядели такими же выцветшими, как и их униформа. Их лица были осунувшимися и бледными из-за подъема в горы, из-за холода, из-за продолжающегося дефицита витаминов в их заменителях из рыбьего жира и из-за вездесущей войны. В целом, подумал Роджер, рота, похоже, была на последнем издыхании.

Он подошел к началу колонны и иронично отсалютовал капитану Панеру.

- Я дарю вам крепость на перевале Шесул с пятьюдесятью туромами, ста двадцатью довольно сомнительными солдатами и богатой добычей стрелкового оружия, - объявил он, и Панер усмехнулся.

- Я думаю, вы слишком увлекаетесь этим, ваше высочество.

- Просто пытаюсь вести себя как римлянин, капитан, - ответил Роджер с усмешкой. - Серьезно, нам, вероятно, следует отдохнуть день или два, прежде чем двигаться дальше.

- Мы не можем сбрасывать со счетов преследование, - отметил Панер.

- Нет, - согласился принц. - Но когда вы хорошенько осмотрите это место, я думаю, вы согласитесь, что мы также можем оставить мобильный арьергард, чтобы сдержать любое преследование. - Он помахал О'Кейси, когда она присоединилась к ним.

- Мисс О'Кейси, - поприветствовал он ее кивком. - Горный воздух, похоже, вам подходит, - сказал он, и это было правдой. Во многих отношениях академик выглядела лучше, чем морские пехотинцы в ее окружении.

- Это долгая прогулка, чтобы принуждать старую женщину, - ответила его начальница штаба.

- Что ж, капитан почти убедил меня позволить вам сделать перерыв, - пошутил Роджер. - У кратов, должно быть, были планы на этот проход; площадь объекта намного больше, чем необходимо для гарнизона. Здесь достаточно помещений, чтобы разместить всех нас в относительном комфорте, хотя они, похоже, не соорудили дымоходы, поэтому камины наполняют комнаты дымом.

- Если вы не возражаете, капитан, - сказал док Добреску, спрыгивая с одной из проезжавших мимо тележек, - я должен согласиться. У нас много раненых и покалеченных, и эти повозки для них сущий ад. Дайте им пару дней под крышей и в тепле, и они смогут выздоравливать гораздо быстрее.

- Хорошо, - сказал Панер. - Мы останемся. Два дня. Ваше высочество, я полагаю, васины тоже пострадали от холода?

- У них не все хорошо, - согласился Роджер. - На самом деле, они привычны к этому больше, чем я ожидал, вероятно, из-за того, что они с северных равнин, но максимум, что они могут сделать, это выставить часовых.

- Мы дадим им тоже отдохнуть, - решил Панер. - Мы должны быть в состоянии снизить уровень безопасности примерно до десяти процентов. Я бы действительно предпочел выставить группу часовых в долине, но мы довольствуемся тем, что разместим их на стенах. Старший сержант!

- Да, сэр, - ответила Косутич. Повозки достигли открытого двора крепости и теперь стояли в ряд. Роджер заметил, что большинством из них управляли морские пехотинцы, а у горстки местных водителей, которые вели остальных, под сиденьями горели маленькие угольные жаровни.

- Мы останавливаемся здесь на день или два, - сказал Панер Косутич. - Оставьте тележки в основном нераспакованными; в крепости должны быть запасы, и мы будем жить за счет них. Десятипроцентная охрана, только для морских пехотинцев. Разместите всех по койкам и займитесь снаряжением.

- Да, сэр, - повторила Косутич, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свое очевидное облегчение. Старший сержант была тверда, как железо, но она знала, когда подразделение было на последнем издыхании. Теперь она подняла глаза и покачала головой.

- Говори о дьяволе, - сказала она и ухмыльнулась, когда Джулиан направился к командной группе. Но сержант разведки не улыбнулся в ответ, и ее собственная улыбка исчезла, когда она переварила выражение его лица.

- Господа, - сказал он, кивая офицерам, затем поднял небольшое устройство. - Я нашел это в комнате командира.

Панер принял его, повертел в руках и нахмурился, увидев клеймо производителя.

- Трехмерная камера Зуйко? - задумчиво произнес он.

- Я думаю, они, должно быть, были в контакте с портом, - мрачно сказал Джулиан. - У нас может возникнуть реальная проблема, сэр.

- Может быть, - сказал Роджер. - А может быть, и нет. Нам нужно выяснить, откуда это взялось. Свяжись с кем-нибудь из местных и выясни.

- Да, сэр, - сказал сержант. Он повернулся к главному входу в крепость, затем остановился. - Или, может быть, нет.

Один из васинов Растара медленно шел к ним, оставляя за собой шлейф