Приближающаяся десятка падших успела побывать в бою и слегка пообтрепалась. В прорехах одежды виднелась бахрома щупалец-отростков, а вонь аур намертво забивала сверхъестественное чутье. Ренат поморщился, изучая противника. У него возникло стойкое ощущение, будто все десятеро только что вылезли из выгребной ямы.

После всех изменений падшие в какой-то степени оставались людьми, и вампир уловил, чем именно они занимались по дороге из города. И что продолжили уже здесь — в академии. Передернуло даже ко многому привычную нежить. При желании поглощение людской крови можно обставить изысканно и даже аристократично. Людоедство падших выглядело мерзко всегда. И все же между двумя родами было что-то общее. Ренат словно в кривом зеркале увидал свое отражение и с азартом разгневанного ребенка принялся уничтожать измененных.

Трое первых исчезли раньше, чем остальные заподозрили неладное. Падших еще хватало, и пропажу не заметила даже их Хозяйка. Ренат «откусывал» крайних неторопливо и осторожно. Сломанная шея — первый. Никто даже не обернулся, когда его позвонки хрустнули как сухая ветка. Перебитая гортань второго заглушила вопль в зародыше. За веселой беседой измененные могли пропустить и не такое. Третьего едва не напополам раскроило плетью. Впрочем, как раз он-то и успел булькнуть напоследок, захлебываясь в собственной крови.

Начавшаяся игра в пятнашки убила еще двоих. Молодой белобрысый парнишка с торчащим вихром и длинным щупальцем на спине и столь же «очаровательная» девушка. Вампир завел их под кроны деревьев и тихо ушел дальше. У него не было никакого желания наблюдать, как ожившая тьма набросилась на свою добычу. Тени ветвей впивались в тела измененных не хуже стальных клинков. В заклинание ушел почти весь запас силы, но вампир мог по праву собой гордиться — немногие способны шагнуть в сторону от привычных огненных шаров, клинков и плетей. Совместная разработка Рената и Лилии сработала даже эффективней, чем они предполагали. Скользя меж теней, вампир хищно ухмылялся. После легкой доработки их заклинание вполне годилось как тема для курсовой работы.

После столь удачного начала Ренат не сомневался, что без труда справится с остальными. И поплатился за самонадеянность. Не стоило забывать, что, несмотря на интенсивность тренировок, емкость магических «батареек» вампира оставалась небольшой. По принятой системе рангов падаваны Макарова едва дотягивали до среднего уровня. Заклинание оживших теней оказалось крайне энергозатратным, а без силы Ренат, как и любая нежить, резко терял в скорости и выносливости. Эту проблему следовало решить как можно скорее.

Ученик Макарова скользнул за спину очередному падшему и, зажав ему рот ладонью, впился в шею. Особый шарм его действиям придавали остальные измененные. Они стояли в десяти метрах, но не замечали происходящего. Последним усилием Ренат сумел уволочь жертву в тень. Вампир по праву гордился своей смертоносностью и уже представлял, как будет хвастать перед остальной группой. И перед Лилькой.

Паренек чувствовал необыкновенный подъем до той секунды, пока вместо живительной влаги ему в глотку не хлынула кровь измененного. Пожалуй, предоставь вампиру выбор, и он предпочел бы хлебнуть расплавленного свинца. Скрючившись на земле и выхаркивая из желудка остатки мутной жидкости, Ренат больше не мог оставаться в тени. И первого удара он тоже не заметил. Зажимая разорванную шею руками, падший с разбега пнул вампира в голову. Со стороны это выглядело, будто он пробивал какой-то чудовищный пенальти.

Нежить живуча, но даже у ее выносливости существуют границы. Рассвирепевшие куклы Эльвиры набросились на Рената как стая шакалов. Удары сыпались со всех сторон. Крики. Толкотня. Падшие больше мешали друг другу, стремясь добраться до жертвы. Они наслаждались.

И просто не замечали, что их продолжают убивать.

Не только вампиры умели двигаться незаметно, хотя сторонний наблюдатель и мог бы заметить некоторое сходство между Ренатом и его защитником. Стальнов двигался в очень схожей манере. Даже шею сломал тем же размашистым и слегка показушным движением. Именно за него старик не раз отправлял обоих в марафон по пещере. Впрочем, в этот раз Макаров мог бы по праву гордиться своим учеником. Потеряв коллективный разум, падшие перестали быть сколь-нибудь серьезными соперниками для сверха уровня ключника, и все закончилось очень быстро. Как раз тот случай, когда сталкивается сила против силы.

— Жив? — уточнил Александр, бегло осматривая вампира истинным зрением.

— Помяли чуток, не всерьез. Ты как здесь?

— Проездом.

Ренат ухватил протянутую руку и с натугой поднялся.

— Нормально ты их. Растешь!

Сашка смутился.

— Да брось. Просто молодняк попался. Со старшими даже Коста с трудом управился, а этих скорей всего спецом сюда отправили. Бестолковые еще, вот и умерли.

— Блин, сволочь ты, Стальнов! — Вампир улыбнулся разбитыми губами, демонстрируя клыки. — Я тут пятерых уделал, думал форсануть перед нашими. А ты… Эх! Такую тему обломал. Мужики теперь скажут, мол, в ясли забрался, герой!

— Два героя! — Саша улыбнулся такому объяснению. — Одного б тебя забили.

Раздавшийся из-за спины голос привел обоих в замешательство:

— Ну что вы! Можете мне поверить, со стороны все выглядело очень впечатляюще. Так что примите мои аплодисменты.

Вампир с оборотнем резко обернулись.

К существу, способному незаметно подкрасться к подобной парочке, стоило относиться с опаской. Стальнов припал к земле, уходя от возможной атаки. Занесенные для удара когти очертили дугу и замерли. Ренат пошел дальше — взмах, и с его ладони сорвались десятки капель крови, на лету обратившиеся в смертоносные иглы. Свистнув в воздухе, они кучно вонзились в ствол дерева. Как раз напротив того места, где еще секунду назад располагалась голова незнакомца.

— Я же говорю, очень перспективные молодые люди. — Мужчина демонстративно похлопал в ладоши. — Отличная реакция, сородич. Узнаю руку Макарова.

Знакомая фамилия привела сверхов в замешательство и удержала от продолжения атаки. Стоявший под деревом не шевелился, давая сверхам рассмотреть себя.

Аристократично одетый незнакомец выглядел старомодно, но элегантно. Костюм-тройка оттенка пасмурного неба, начищенные до блеска туфли и трость с характерной рукоятью — в таких раньше прятали добрую сталь, дабы не смущать публику видом оружия. Мужчина выглядел английским джентльменом прошлого века. Не хватало только подобающего головного убора. Образ дополняли запоминающиеся глаза. Восточные корни придавали им ядовитую и коварную хитринку. Внешность гармоничная и, чего греха таить, привлекающая женские взгляды.

Такого сложно не заметить в толпе и практически невозможно пропустить, если наблюдатель обладает хотя бы зачатками истинного зрения. Все-таки Салех был вампиром. И нерядовым.

— Высший, — обескураженно выдохнул Ренат, узнавая старшего собрата.

— К вашим услугам.

Раб Эльвиры на мгновение выпустил силу, представляясь. Аура немертвого ключника хищно полыхнула, прижимая раненого сверха к земле.