С таким же чувством признательности я думаю о воинах частей и соединений, действовавших севернее и северо-западнее Сталинграда. Там они постоянно отвлекали на себя большие силы захватчиков и тем облегчали положение защитников Сталинграда. Образно говоря, соседи справа и слева держали Паулюса за уши, лишая его, что называется, права разбойничать безнаказанно.

Я пишу о боевых действиях частей и соединений, а также отрядов вооруженных рабочих, руководить которыми мне было поручено командованием. Пишу о фактах и событиях, к которым имел непосредственное касательство, осмысливая их на основе прямых зрительных и слуховых контактов.

Перелом… Он приближался с такой же неизбежностью, с какой наступает рассвет после темной ночи. Ведя оборонительные бои в руинах города и приковав к себе значительные силы войск Паулюса, мы понимали и чувствовали, что Ставка Верховного главнокомандования готовит силы для решающих ударов по огромной группировке противника на Сталинградском направлении, что наступит такой день, когда мы перейдем в наступление.

Как стало известно позже, соотношение сил к 19 ноября 1942 года выглядело так.

Войска трех фронтов — Юго-Западного, Донского и Сталинградского — имели: личного состава 1 миллион 106,1 тысячи человек, орудий и минометов 15 501, танков 1463.

Противник на этом участке фронта — личного состава 1 миллион 11,5 тысячи человек, орудий и минометов 10 290, танков 675.

Как видно из этих данных, советские войска превосходили противника особенно в артиллерии и танках, что при контрнаступлении имело решающее значение.

Советское Верховное главнокомандование сумело накопить необходимые резервы, что для противника было неожиданным.

Авиация сторон имела почти равное количество самолетов, но за предыдущие сентябрьские и особенно октябрьские бои моторесурсы немецкой авиации и особенно горючее были основательно израсходованы. Советская авиация была лучше обеспечена моторесурсами и горючим.

На 19 ноября глубина боевых порядков 62-й армии не превышала километра. Позади — Волга, впереди — противник. Между ними — узкая полоса городских руин, в которых закрепились наши части.

На правом фланге главных сил армии стояла дивизия Людникова. Она была окружена и прижата к Волге, занимая оборону на площади не более одного квадратного километра.

На левом 13-я гвардейская стрелковая дивизия занимала узкую полоску вдоль берега. Глубина ее обороны — 200–300 метров. Штаб армии находился за стыком 13-й гвардейской и 284-й стрелковой дивизий, в 800–1000 метрах от переднего края, а мой наблюдательный пункт и того ближе — на полотне железной дороги, огибающей Мамаев курган с востока, перед самым носом у противника.

Ширина фронта обороны армии (около 25 километров) насквозь простреливалась артиллерийским огнем с любого фланга, а вся глубина ее боевых порядков прошивалась пулеметным огнем. Жизнь на этом узком плацдарме усложнялась еще и тем, что господствующая над городом вершина Мамаева кургана, вернее, водонапорные баки и высота 107,5 находились в руках противника. Отсюда враг просматривал все подходы к Волге с востока, а это значит, что боеприпасы, снаряжение и продукты питания доставлялись в город под прикрытием темноты.

Разумеется, с таким положением нельзя было мириться, и армия поставила перед собой две первоочередные задачи — соединиться с дивизией Людникова, уничтожив противника, вышедшего к Волге, и овладеть Мамаевым курганом и высотой 107,5, чтобы, расширив плацдарм в глубину до четырех с половиной километров, лишить противника наблюдательных пунктов, с которых он просматривал боевые порядки армии и подходы к Волге.

Для выполнения этих задач нужно было обеспечить части личным составом и боеприпасами, дать армии танки.

В дни ожесточенных оборонительных боев в городе Ставка и командование фронтом нам почти ни в чем не отказывали. Перед контрнаступлением — это понятно — нам не давали ни частей, ни танков, а снаряды, мины и патроны мы получали в ограниченном количестве.

Пришлось мобилизовать все ресурсы и пополнять части главным образом за счет выздоравливающих раненых, которые всеми силами стремились вернуться в свои части, в свой город. Распространившаяся в эти дни слава о 62-й армии как магнит притягивала к себе всех ветеранов.

Что касается подвоза боеприпасов или усиления армии танками, то мы об этом могли только мечтать. Переброска грузов через Волгу была по-прежнему связана с огромными трудностями. С 12 ноября по 19 ноября по Волге шла шуга. Несколько дней подряд сквозь льды не мог пробиться ни один катер или пароход.

Утро 19 ноября было туманным. Пожалуй, этот день был одним из самых тяжелых для налаживания переправы. Переправиться с того берега никто не смог.

Мы даже не могли по авиации противника определить, что делается в стане врага.

Я вышел из блиндажа в назначенный приказом час начала артподготовки в слабой надежде, что орудийный гул донесется и до нас.

Было темно. Все плавало в густом туманном молоке.

Семь часов двадцать минут.

Томительное ожидание. Хотя бы какой-либо признак, хотя бы какое-либо подтверждение, что началось.

Наступил поздний рассвет. Туман не редел. Плохо! Если там, на направлении нашего удара, тоже туман, значит, тяжело вести артиллерийскую подготовку по целям, значит, не может действовать авиация.

Туман начал редеть к двенадцатому часу. Развиднелось. По Волге с шумом, отесывая берега, шел лед. Подморозило.

Теперь-то появились признаки, что у противника не все благополучно. В небе ни одного немецкого бомбардировщика. Повис ненадолго над нашими позициями самолет-корректировщик, и его, видимо, отозвали.

Ну что же! Надо было решать свои задачи. Мы начали готовить резервы для выручки дивизии Людникова, активизировать действия штурмовых групп.

Вечером раздался звонок командующего фронтом А.И. Еременко. Он сообщил, что наступление началось. Срок наступления для нашего Сталинградского фронта оставался прежним — 20 ноября.

А между тем стремительно надвигалась развязка.

В 7 часов 20 минут 19 ноября, как это и было назначено, орудия и минометы, сосредоточенные на главных участках прорыва общим протяжением 28 километров, были приведены в боевую готовность. В 7 часов 30 минут последовала команда открыть огонь. 3500 орудий и минометов обрушили на позиции противника тонны металла и взрывчатых веществ. Один час велся огонь на разрушение и двадцать минут — на подавление.

Впервые в ходе Великой Отечественной войны наши войска наносили удар такой мощности.

Артиллерийский удар нанес врагу тяжелый урон, он ошеломил его.

В 8 часов 50 минут пехота и танки 5-й танковой и 21-й армий Юго-Западного фронта и ударная группировка 65-й армии Донского фронта перешла в наступление.