Дежурный переключил экран на другую камеру.

Один красный песок.

– Ты что? – удивленно посмотрел на него второй дежурный, лениво листавший вчера только скачанный из интер-сети свежий номер порножурнала «Бинокль».

Первый дежурный молча указал на дисплей с предупреждающей надписью и переключил экран на следующую камеру.

Есть!

– Ничего себе! – любитель порнушки отложил в сторону элнот с журналом и, будто завороженный, подался в сторону экрана.

Удивиться было чему.

По красной, раскаленной поверхности мертвой, убивающей все живое пустыни медленно двигались два существа. Одно ростом с человека, другое – размером с крупную собаку. Это тебе не 3D-порнуха.

Дежурный пробежался пальцами по виртуальной клавиатуре, давая максимальное увеличение и одновременно усиливая плотность изображения.

– Это роботы! – вне себя от изумления воскликнул второй дежурный.

Первый все так же молча включил систему визуального опознания.

Ответ, последовавший через две с половиной минуты, привел дежурных в еще большее недоумение: в сторону Делла-порта двигались робот-помощник «R-I-X» и робот-уборщик «Чарли С-4».

* * *

Идея взять с собой Чарли пришла в голову Риксу.

– Зачем тебе Чарли? – удивился Ли. В соответствии с его планом Рикс должен был отправиться в Делла-порт один. – Колеса Чарли не приспособлены для движения по песку. Тебе придется тащить его волоком.

– Ничего, доберемся, – заверил Энга Рикс. – Зато на тех, с кем нам предстоит вести переговоры, это произведет впечатление.

– Ты так считаешь? – с сомнением прищурился Энг.

– Для тебя Чарли старый друг и наставник. А для людей из Делла-порта он всего лишь устаревшая модель робота-уборщика с шестой степенью свободы. Бытовая техника. Представь, как бы ты сам отреагировал, если бы кофеварка, – Рикс указал на стоявший на столе автомат, в котором уже закипала вода, – обратилась к тебе с ультиматумом?

Когда Ли представил это, он оценил всю красоту и изящество предложенного Риксом хода.

Чарли был в полном восторге, когда узнал, куда и с какой целью ему предстоит отправиться. Наконец-то! Наконец его знания и опыт оказались востребованы в полной мере и по прямому назначению! Понятное дело, скромный всегда и во всем, вслух он о том не говорил. Однако, прибыв в лагерь на месте сгоревшего поселка, Чарли первым делом потребовал, чтобы его как следует почистили, где надо – подкрасили, отшлифовали металлические детали и обновили некоторые вышедшие из строя гаджеты из его джентльменского набора.

– Поверьте мне, я не пижон! – говорил он во время выполнения требуемых процедур. – Но, отправляясь в Делла-порт со столь ответственной миссией, я и выглядеть должен соответственно!

Увещевания Рикса о том, что после прогулки по пустыне от всего его лака и блеска не останется и следа, не возымели ни малейшего действия.

Когда внешний глянец был наведен, Чарли задумался о своем внутренним содержимом. Отведя Ли в сторонку, он сказал тихо, но убедительно:

– Послушай, Энг, мне нужен пистолет.

Ли в недоумении уставился на цилиндрический корпус робота-уборщика, пытаясь представить, куда бы к нему можно было приделать пистолет.

Чарли все правильно понял.

– У меня внутри имеется резервуар для негабаритного мусора. Пистолет можно положить туда.

– Но ты не сможешь его достать, – наконец-то нашел что сказать Ли.

– Ну и что! – пренебрежительно дернул манипулятором Чарли. – Зато я буду знать, что он у меня есть! Оружие придает уверенность. Кроме того, в такие времена, как сейчас, мужчина просто не может обойтись без оружия… Ты ведь не сомневаешься в том, что я мужчина?

Насколько было известно Ли, вопрос половой принадлежности роботов, даже если речь шла об андроидах, никем и никогда не ставился. Если воспользоваться сравнением Рикса, это было все равно что выяснять, какого пола кофеварка. Если исходить из того, что слово это женского рода, следовательно, кофеварка была женщиной. Или – самкой. Однако первичные половые признаки у нее отсутствовали как таковые. То же самое касалось и робота-уборщика.

Однако, ежели сам Чарли пришел к выводу, что он мужчина, Ли не собирался его разубеждать. И он положил в контейнер робота-уборщика пистолет.

Рикс не знал о пистолете.

Точно так же не знал он и о том, пытался ли кто-нибудь объяснить феномен возникновения Красной пустыни. Откуда посреди зеленого, цветущего континента взялась эта огромная мертвая зона, имеющая почти идеально круглую форму?

Никогда прежде Рикс не видел собственными видеосенсорами Красной пустыни. А когда увидел, был удивлен до самых глубин своего искусственного интеллекта. Красная пустыня начиналась внезапно, как будто кто-то всесильный заранее определил ее площадь. Делаешь шаг, и нога твоя ступает на крупный, слегка похрустывающий под подошвой, красно-коричневый песок. В то время как другая нога все еще стоит на мягкой, поросшей густой зеленой травой земле. Вот такой фокус природы. И поди догадайся, что сие означает.

– Все очень просто, – уверенно заявил Чарли. – В этом месте проходит разлом континентальной плиты. То, что мы сейчас видим, является следствием близкого расположения раскаленных магматических пород.

– Разлом континентальной плиты идеально круглой формы? – Рикс скептически покачал головой.

– Природа порой творит чудеса, – попытался отстоять право своей версии на жизнь Чарли.

– Бритва Оккама, – напомнил Рикс.

– Ну, хорошо, – вынужден был согласиться Чарли. – Предложи свою версию.

– В центре пустыни может находиться природный ядерный котел, в котором идет медленная цепная реакция, способствующая заметному повышению температуры окружающей среды. А радиация убивает все живое.

– У тебя должен быть встроенный счетчик Гейгера.

– Он уже давно сломался.

– А как же люди в Делла-порте?

– Им все равно. Делла-порт закрыт силовым колпаком.

– Но стоит-то он на ядерном котле… – Чарли с сомнением развел манипуляторами. – По-моему, глупо.

– По-моему, тоже, – лукаво подмигнул видеосенсором Рикс. – Но, согласись, гипотеза изящная.

– А! Так ты все это выдумал!

– Ну, а как же иначе.

Колеса Чарли начали вязнуть в песке, и Риксу пришлось накинуть на плечи специально припасенную для такого случая сбрую.

– Со стороны может создаться впечатление, что я на тебе еду, – заметил Чарли.

– На самом деле так оно и есть, – заверил его Рикс.

– Ну, если зрить в корень…

– В какой еще корень?