– Ну, конечно! – немного нервно кивнул военный комендант второго сектора.

– Должен заметить, метафора не слишком удачная, – неодобрительно покачал манипулятором Чарли.

– Полковник не поэт и даже не прозаик, – встал на защиту коменданта Рикс. – Он всего лишь военный. Что ты от него хочешь?

– Ну, если он не может подобрать соответствующее сравнение, пусть тогда говорит прямо, то, что имеет в виду. «Мы уничтожим ваши мозги, но вытянем из них всю необходимую информацию». Я правильно вас понял, полковник?

– Хватит! – стукнул кулаком по столу военный комендант второго сектора. – У меня складывается впечатление, что последние семь лет вы провели в каком-то дешевом балагане, выступая на подхвате у бездарных клоунов!

– А вот это хорошо! – одобрил Чарли. – В самом деле, хорошо, полковник!

– Я задал вопрос!

– Простите?..

– Кто такие эти ваши «местные жители»?

– Да, кстати, о местных жителях! – Рикс хлопнул себя по металлопластиковому лбу, как будто только что вспомнил о чем-то чрезвычайно важном. Чем, надо заметить, привел в окончательное замешательство как военного коменданта второго сектора, так и дежурных. – Если вы обратили внимание, перед тем, как войти в шлюз, я выпустил желтую ракету. С этого момента начался отсчет времени. Не позднее чем через двадцать минут я должен запустить ракету другого цвета. Это будет означать, что власти Делла-порта хорошо нас приняли, отнеслись с пониманием ко всем сделанным нами заявлениям и готовы продолжать диалог. Если в указанное время ракеты не будет, начнется обстрел силовых установок. На то, чтобы принять решение, у вас, полковник, осталось ровно две минуты. Если вы, как и прежде, намерены отправить нас в профилактический центр, советую вам объявить эвакуацию людей из зоны двенадцатой силовой установки – именно по ней будет нанесен первый удар.

Трудно сказать, что в большей степени повлияло на решение военного коменданта второго сектора. Та уверенность, с которой говорил робот, или выделенный ему лимит времени, за который просто невозможно было принять взвешенное решение. А может быть, полковник действительно поверил в то, что робот не блефует. Как бы там ни было, он указал двумя пальцами на дверь и произнес лишь одно слово:

– Давай!

Рикс не умел блефовать. Да и не нужно ему это было. У него действительно имелась договоренность с Ли – если через двадцать минут после того, как роботы войдут в Делла-порт, не последует новый сигнал, подтверждающий, что переговоры идут нормально, Энг начинает действовать самостоятельно. А вот ситуация цейтнота, в которой оказался комендант второго сектора, была спланирована.

Но Рикс ошибался, полагая, что все то время, пока он будет занят – после запуска сигнальной ракеты роботу пришлось снова пройти процедуру очистки от пыли и песка, – полковник будет пребывать в состоянии ступора. Чувствуя, что самому ему с ситуацией не совладать – да, честно говоря, он и не хотел брать на себя ответственность за происходящее, – военный комендант второго сектора связался с главным военным комендантом Делла-порта и коротко и ясно – это он умел – доложил о происходящем. Не забыв добавить, что сам он, понятное дело, не принимает заявления свихнувшихся роботов всерьез, но, тем не менее, в соответствии со служебным предписанием, – глава такая-то, раздел такой-то, – считает своим долгом поставить вышестоящее командование в известность о столь курьезном случае.

Когда Рикс вернулся в помещение, он уже не застал там дежурных, что первыми заметили бредущих по пустыне роботов. Их места заняли двое крепко сбитых парней в перепоясанной портупеей черной форме внутренней охраны. На портупее – кобура, в кобуре – пистолет. Красиво, конечно. Можно даже сказать, внушительно. Вот только глупо рассчитывать на то, что капсульный пистолет окажется весомым аргументом в разговоре с роботом.

Военный комендант второго сектора оказался оттерт за крепкие спины охранников. А на первый план выступил высокий, плотно сложенный мужчина лет шестидесяти, с широким, слегка оплывшим лицом и коротко остриженными темно-пепельными волосами. То, что это главный военный комендант – первое лицо, олицетворяющее власть Метрополии в Делла-порте, – можно было понять, взглянув на три косые серебристые нашивки на левом рукаве серо-стального полевого френча старшего офицера комендантской службы.

Хотя главный военный комендант Делла-порта появился в дежурке всего за минуту до возвращения Рикса, Чарли уже успел ему представиться и в самых общих чертах изложить свой взгляд на систему безопасности вверенного заботам коменданта объекта. Удивление главного военного коменданта было сродни тому, что испытал при встрече с роботами комендант второго сектора. Но если полковника удивила, в первую очередь, болтливость роботов и их странная манера изъясняться, то главного военного коменданта поразили здравость суждений и нестандартность мышления робота-уборщика. Которому, вообще-то, по долгу службы не полагалось слишком много думать.

Поэтому, едва взглянув на вошедшего в дежурку Рикса, комендант сказал только:

– Ну? – и, сложив руки на груди, приготовился ждать.

Ему было любопытно, как поведет себя робот-помощник.

Любой стандартный робот счел бы вопрос «Ну?» более чем неопределенным и без промедления задал бы уточняющий вопрос. Рикс же окинул взглядом главного военного коменданта Делла-порта, затем посмотрел на его охрану, перевел взгляд на Чарли и укоризненно покачал головой.

– Чарли, что ты успел наговорить господину главному военному коменданту?

Главный военный комендант озадаченно хмыкнул.

– Не волнуйся, Рикс, мы беседовали на отвлеченную тему, – ответил Чарли.

– Совершенно верно, – подтвердил первый человек Делла-порта.

– Робот-помощник Рикс, – церемонно представился робот. – К вашим услугам.

– Очень приятно, – едва заметно улыбнувшись, слегка наклонил голову главный военный комендант. – Можешь называть меня Сноу. Перейдем к делу?

– Я уже изложил полковнику нашу позицию.

– Да, я в курсе, – кивнул Сноу. – Вступление можно опустить. – Главный военный комендант сделал шаг вперед и ногтем щелкнул робота по плечу. – Знаешь что, Рикс, для начала я задам тебе пару вопросов. Хорошо?

– Если я смогу на них ответить.

– Ты говорил, что «местные жители», от лица которых ты тут выступаешь, вооружены ракетами с фотонными боеголовками, предназначенными для запуска с ручных пусковых установок. Я правильно понял?

– Да.

– Это ракеты «Тармакс-22В»?

Активировав долговременную память, Рикс увидел длинные пластиковые ящики с четко пропечатанной маркировкой на боку, из которых Энг с ребятами вынимал ракеты.

– Да.

Рикса озадачила прозорливость старшего военного коменданта.

– Серийные номера начинаются на три семерки, – это уже был и не вопрос даже.