не признается, а декларируется всеобщее равенство и братство. Впрочем, об этих высоких материях можно рассуждать потом, а сейчас я должна сказать тебе одну вещь. О существовании убежища и ключа к нему знаем не только мы. Есть одна организации под названием «Черный кристалл», которая раньше владела ключом, и могла пользоваться кабиной перемещения во времени. Но на рубеже двадцатого века ключ был утерян. А поскольку они отправили своих людей и в прошлое и в будущее и вернуться они не могут, то их люди отчаянно искали ключ во всех временах. И они его нашли, но не смогли вскрыть футляр. Ты же знаешь, из какого он материала. А открыть его можно только крестиком моей мамы. Каким-то образом им удалось меня вычислить и отыскать. Не буду рассказывать, как они меня захватили. Скажу только, что обыскали всю одежду и меня, естественно, но крестика-то при мне не было. Был только вентор. К счастью, они не знают, что это такое, ведь он реагирует только на мою ладонь, а я, конечно, старалась его не касаться. В плену я пробыла почти неделю, а на свободе и того меньше. Сначала меня держали в Старо-Никольске, потом привезли к убежищу, а там с помощью вентора мне удалось ускользнуть.

— Что из себя представляет эта организация? И как с тобой обращались в плену?

— Обыкновенные люди, вернее не совсем обыкновенные. Они уверены, что будущее можно и нужно менять, кроме того они считают, что в мире должно быть одно правительство, которое будет контролировать все события. А сейчас они проводят предварительную работу. Это они так говорят, а на самом деле просто ищут возможность опять попасть в убежище. У них есть вождь, которого они называют принц, приказы которого, обязательны к исполнению. В плену меня не били, только допрашивали, возможно, дошло бы и до пыток. Слишком уж они боготворят своего принца.

— Ладно, племянница, сегодня отдыхай, завтра подумаем, что дальше делать.

На другой день в Агору приехали родители Ники Сычевой. Александра отозвали из Швеции и направили в Мурманск и, естественно, туда перебиралось все семейство. Бета привела их к дочери, и той пришлось снова повторить свой рассказ. Веру не обрадовало ее путешествие, но она не стала отбирать у нее вентор, ограничилась устным внушением. Предсказание близкой войны с Германией никого не удивило.

— Это должно случиться. Судя по тому, что происходит в Европе, Гитлер не остановится, — сказал Александр. — Хорошо, что нас отозвали, я привык бить врага на море. Кабинетные сражения не для меня.

— Нам придется найти ключ, — неожиданно сказала Вера. — Не нравится мне эта секта: Черный кристалл. Бета права, лучше не вмешиваться в ход событий. А теперь они знают, что Ника может попадать в убежище без ключа.

— Пока они еще ничего не знают, — сказала Бета, — и не узнают, если Ника опять не наделает глупостей.

А ключ, попытаемся найти.

— Значит, завтра мы отправляемся в Питер, — подытожил Александр.

На другой день, простившись с амазонками и Марией, Сычевы и Липкина сели в коляску и отправились в Павловск. Поезд до Ленинграда уже ушел. Заночевали в гостинице, а утром отправились на вокзал. До Ленинграда добрались без всяких происшествий. Вера передала перстень и вентор на хранение дочери, а крестик и медальон оставила себе, после чего с мужем отправилась в Мурманск, к месту его службы. Ника Сычева поступила в летную школу и осталась в Ленинграде под присмотром Беты, полк которой дислоцировался в пяти километрах от города.

Поиски ключа с помощью вентора, быстро увенчалось успехом. Геологи были из Ленинградского горного института. Петр Веригин, начальник экспедиции, хранил «яйцо» дома. Встала проблема, как его изъять. С одной стороны, грабить человека нельзя, это просто неприлично. С другой стороны, ключ — собственность Веры, она купила его у дьяка в Староникольске. Получается — это уже не грабеж, а возврат собственности. Просто, обратиться к Петру с просьбой, вернуть ключ за вознаграждение тоже нельзя, возникнет слишком много ненужных вопросов и, к тому же, может навести на их след людей из клана Черный кристалл. Наконец, отбросив сомнения, обе Ники, вспомнив навыки скалолазания, темной ночью, когда хозяев дома не было, спустились с крыши пятиэтажного дома и проникли через форточку в квартиру на четвертом этаже. Найти «яйцо» с помощью вентора было совсем просто.

Хранителем ключа, отныне становилась Бета.

Амазонки на войне

Внезапное нападение Германии было неожиданностью не для всех. Но столь быстрое отступление красной армии было действительно неожиданным. Ника Сычева, закончила летную школу, достигла совершеннолетия, и была зачислена в авиаполк, где служила ее тетка и тезка Ника Липкина. Обе они освоили новый истребитель Як-1, Липкина на высочайшем уровне, а племянница, не столь виртуозно пока, но очень неплохо для новичка. На этих самолетах радиостанции уже были установлены. В начале июля полк передислоцировали под Смоленск. Чтоб не путаться в именах, не только командиры, но и пилоты стали называть обеих летчиц по фамилиям. Старшую Нику уважали как опытного пилота, у которой уже около сотни боевых вылетов, а младшую просто боготворили за красоту и добродушный беззлобный нрав.

После первых же боевых вылетов Бета поняла, что немецкие летчики гораздо сильнее финских, и даже превосходят японских. Кроме того Messerschmitt Bf.109, имея примерно равные летные характеристики с Як-1, явно превосходил его в вооружении, но главное — количественное неравенство. Немцы в одиночку летали только в разведку, причем на больших высотах, а в бою их было в 2–4 раза больше чем наших истребителей. Полк нес потери, особенно в технике, сбитые летчики обычно возвращались.

Обе Никандры часто летали в паре, причем весьма успешно, у Сычевой уже были сбитые мессеры. Однажды, когда Липкина одна ушла в разведывательный полет, Сычева вылетела в паре с Юрием Рубинштейном. В бою под Смоленском против четырех немецких истребителей, Ника сбила двоих, остальные ушли, израсходовав боекомплект. После приземления Юрий подошел к истребителю Ники и проверил вооружение.

— В чем дело? — удивленно спросила девушка.

— У тебя остался почти полный боекомплект!

— Да, а что?

— Ты сбила двух мессеров двумя очередями, а больше не стреляла. Почему?

— Я не могла поймать их в прицел. Просто не успевала.

— Ты экономишь боекомплект?

— Нет.

— Я чего-то не понимаю… Ты стреляешь только по цели…

— Я не умею стрелять мимо.

— Странно. Я таких чудес еще не видел. Твоя тетка меткой стрельбой не отличается. Летает она, конечно, здорово, пилотирует, дай бог каждому, но после боя у нее всегда пусто. Послушай-ка моего совета, ты больше с полным боекомплектом