— Опасные речи, — Первосвященник Остари перевёл на Гэри свои водянистые глаза. — Но что за ними, ваше величество? Нам не сладить с Многоликим Союзом, это безнадежная борьба. Напади мы на кого-то одного — и они тут же ответят скопом. Может, людей и больше… но не настолько много.

— А вот на это, — улыбнулся Гэри, — У нас будет помощь союзников.

— Я его поймаю и убью, — вид Ирейн имела очаровательно-воинственный, и тяжелая чугунная сковорода в её руках смотрелась грозным оружием. — Он не сможет от меня долго прятаться!

Мстислава, занявшая место отражения в огромном, во всю стену, зеркале, оглядела драконью княгиню с искренним любопытством.

Минувшие полтора года здорово изменили их обоих, что немудрено.

Мстислава стараниями приставленной к ней Чебой помощницы-зайчихи обзавелась копной красиво уложенных косиц вместо спутанных патл, небольшой косметической иллюзией, скрывающей кривизну глаз, и сшитым редкостными мастерицами гардеробом, идеально подчёркивающим её фигуру. Конечно, писаной красавицей это все её не сделало, но, как ни странно, в сочетании с обретённой уверенностью в себе позволяло выглядеть в очах общества "экзотичной", а не "страхолюдной". Такие нюансы очень важны, как ни крути.

Вообще-то она изначально планировала наложить на себя сложную иллюзию, дабы не позорить Михала своим диким внешним видом. Лелеяла она сию мысль ровно до того, как измыслила поделиться этой дивной идеей с Главой Медведей. Ох, как он на неё посмотрел…

— Опять? — вопросил Михал мрачно. — Вот откуда, скажи на милость, что берётся в бабьих головах? Чтобы я всерьёз согласился тебя зачем-то прятать под лживой маской, как это твоё проклятье?

— Но твоя репутация…

— Ну да, и когда я предыдущего Главу убил, и когда массовые казни во времена Звериных войн устраивал, и когда Чебу, зайца на минуточку, приютил и воспитанником официальным сделал, и когда челюсть послу Барсов сломал и хвост чуть не выдрал — это ничего, репутации не повредило. Зато твои глаза или необычные волосы — это, конечно, жуть что такое. Так получается? Мне же, в твоем понимании, так важно, что про меня окружающие думают — прям ночей не сплю, знай себе гадаю, нравлюсь я им али не особо! И вообще, тебя тогда, может, ещё в ткань на ирребский манер завернуть — для общественного и твоего покоя?

Она открыла рот, дабы признаться, что задумывалась о таком варианте — но закрыла, встретившись с Михалом глазами.

— Нет, серьёзно? — хмыкнул медведь, распаляясь. — Ты мне объясни популярно, чтобы дошло: как ты все это себе представляешь? То есть, думаешь, что кто-то посмеет открыть рот или плохо в твою сторону глянуть — и я спущу такое? Или считаешь, что кого-то из умных, могущественных политиков на самом деле потянет оценивать степень твоей красивости? А то у них других дел днём с огнём не сыскать! Нет, понятно, что за глаза говорить будут — ты моя пара и всегда на виду. Ну дак я тебе открою секрет: будь ты хоть сияющим, мать его, божественным воплощением — дурные языки это не остановит. Что приписать — всегда найдут, это первое правило. И, уж прости, но бегать по бабьим горенкам и слушать, что они там городят, я не намерен — и тебе не советую. У нас, знаешь ли, и без того дела есть — реформа законодательная Чебина, например. Вот на ней и сосредоточься.

Она заморгала. Надо сказать, это был первый раз за их знакомство, когда Михал повысил на неё голос.

— Все! — распалился меж тем медведь ещё больше. — Достала!

И взвалил её на плечо.

— К-куда? — робко вопросила она.

— Переубеждать, пока дурь из башки не выветрится.

— А… реформы?

— Чеба разберётся! — рыкнул оборотень. Мстислава сочла за лучшее повиснуть у него на плече послушной колбаской и тихонько фыркнуть.

Ну, что сказать? Прав тогда Михал оказался по всем статьям: и Чеба разобрался — целых три дня сам рулил всем, шутка ли! — и у неё дурь из башки все же выветрилась.

Ирейн тоже изменилась. Раньше дорогущие киото смотрелись на ней чуждо, дворфьи драгоценности выглядели не вполне органично, а в самом облике мелькало что-то неправильное, отчего она все же казалась скорее девочкой, без спросу примерившей мамино платье, чем княгиней.

Время изменило это. То не были какие-то очевидные перемены, все было глубже: иная осанка, наклон головы, немножечко по-другому сдвинута выбившаяся из традиционной драконьей прически прядка пшеничных кудрявых волос, браслеты выбраны так, чтобы подчёркивать запястья, наряды сидят, как влитые, и покрой их куда проще. "Так меняются счастливые люди" — подумала Фло и это, конечно, была правда. Но не вся.

Даже сквозь зеркальную гладь, притупляющую чувства, Мстислава чуяла: сменился ритм, в котором билось средоточие ментальной магии княгини, стали более целостными потоки. Ведьме оставалось только восхититься талантом и силой неведомого мастера, с которым Ирейн проводила три дня в декаду — ну и, конечно, её волей. После всего, что некогда сотворили с её магией, овладение ментальным даром не могло быть ни лёгким, ни увы, безболезненным.

Тем не менее, результат того стоил. Она стала куда спокойнее…

— Убью придурка чешуйчатого!

… ну, по большему счету.

— Что он натворил на этот раз? — уточнила Мстислава, заинтригованная: Ирейн, привыкшая к выходкам своего, прямо скажем, слегка излишне взбалмошного супружника, так отреагировать могла только на совсем уж дивные дива.

— У нас будет обор женихов, — сказала Ирейн устало.

— Атавизм, однако… Для кого, интересно?

— Для Веты.

Фло покосилась на сковороду со все возрастающим пониманием.

— Для нашей Веты? Твоей двухлетней дочери?

— Можешь себе представить! Она, мол, человек, люди живут недолго — так давай же искать ей нелюдя в пару, чтобы вечностью поделился! Жениха потом — в утиль, а Вета — вот она, с длинной жизнью!

Фло потёрла переносицу.

— А что думает по этому поводу Казначей?

— Дословно: "Это все несколько чересчур эксцентрично". Что с казначейского на человеческий переводится примерно как: "Вы спятили". Но Тира не переубедить, ты же знаешь, каков он — если уж меня, человека, парой решился признать, то что о каком-то отборе говорить. Тьху!

— Кхм, — кашлянула Мстислава. — Ну, все, что я могу тут сделать — подсказать тебе рецепт успокоительного на моровых травах. Роскошный состав…

— Господин? — Шу встревоженно смотрел на Казначея. — Длинный день?

— Безумно, — тихо сказал дракон, позволив себе обессиленно прикрыть глаза. — Я так устал…

Ар почти физически ощутил охватившую помощника тревогу. В целом, неудивительно: в последний раз он проявлял перед подчиненным слабость в тот памятный день, когда его чуть не выпотрошили демоны-наёмники с лёгкой руки неизвестного (точнее сказать, вполне себе известного Главы Тигров, но, поскольку они ныне союзники, а доказать ничего не удалось — пусть и далее остается неизвестным).