– Быстрее садись в машину! – прохрипел он, проходя рядом с Хадиджей, которая вздрогнув, не сразу его узнала.

– Ах да, иду уже, – сказала она и поторопилась за ним. Открыв машину ключом и сев в нее, они отъехали от парка.

– Откуда у тебя этот прикид? – спросила девушка, – и воняет за километр…

– Купил у попрошайки за кругленькую сумму, – ответил Бен, ухмыляясь своей выдумке, – может, хотя бы этот запах отобьет у полицейских охоту гоняться за нами.

– А ключи где взял? – искренне удивилась Хадиджа.

– Ну не буду же я взламывать чужую машину на глазах у батальона полиции и этих головорезов.

– Ты что и ее купил у попрошайки, вдобавок к наряду? – хлопнула в ладоши девушка.

– Да, они неплохо тут зарабатывают, – пояснил Бен. – Я серьезно…

– Одолжил у женщины в белой шляпе, пока ты ела мороженое, – удрученно сказал Бен, – как-то даже нехорошо вышло. Но мы ее вернем в сохранности. Я ей обещал.

– Ты что ей угрожал, как таксисту?

– Не пришлось, ключи были у нее в кармане брюк, – объяснил Бен.

– Ну ты от голода точно не помрешь, – театрально возмутилась девушка.

– Это точно. Та-ак, – протянул Бен, – но все же кому-то стало интересно, как человек с моим внешним видом ездит в хорошей машине, – указав пальцем назад, добавил он. – Как там наш друг таксист показывал мастер-класс по езде? – шутливо спросил он и сказал: – Пристегни ремень!

Мотор зарычал, и вновь картина за стеклом автомобиля слилась для Хадиджы в одну пролетающую ленту. Лица прохожих, выражающих ужас и свет дальних фар машин на встречном движении стали привычным раздражителем для выброса адреналина. Бен бросал машину из стороны в сторону, умудряясь на набережной выезжать на крайнюю встречную полосу для автобусов. Но каким-то образом он снова возвращался на свою дорогу, чтобы въехать на тротуар и, разогнав пешеходов, обойти очередной затор. На этот раз он не сворачивал в переулки с односторонним движением, где был риск не найти возможность объехать пробку, и мчался на всех парах по широкой дороге вдоль реки в сторону Эйфелевой башни. Не доезжая до нее, он свернул с набережной Ке Бранли на проспект Бурдоннэ и направился в сторону Марсового поля, где стояли под парами три огромных воздушных шара.

– Приготовься к незабываемым впечатлениям, – обрадовал девушку Бен, освобождаясь от костюма попрошайки.

– Ты что задумал?

– Поздно сомневаться, – ответил Бен и резко затормозив, выскочил из машины, – быстрее! – расталкивая толпу, он тащил за собой девушку.

– Вы что это задумали, ребята? – только успел сказать молодой полицейский, обеспечивающий общественный порядок, и тут же, получив по носу удар головой от набежавшего Бена, разлегся на траве.

Бен быстро запрыгнул в корзину, чем вызвал большой восторгу детворы и потянул за собой Хадиджу. Хозяева шаров хотели помешать Бену с его задумкой, но, увидев пистолет в его руке, быстренько передумали спорить с ним.

– Смотрите, кино снимают! – было слышно из собравшейся толпы.

Бен, заметив, что машины преследователей успели свернуть за ними на проспект Бурдоннэ, тут же оборвал трос, удерживающий шар, и прибавил огня в газовой горелке. Шар стал уверенно набирать высоту, и когда преследователи были на точке подъема, Бен с Хадиджей уже парили на высоте пятидесяти метров. Снизу послышались одиночные выстрелы отчаяния, но поняв, что для огромного шара это все равно что укусы комара для слона, преследующие прекратили палить. Поднявшись еще немного и убедившись, что даже символ Парижа им не помеха, Бен сбавил ход горелки и, поймав ветер, поплыл на восток в сторону университета Сорбонны.

– Ну что, есть свои плюсы от смертельно опасной профессии? – спросил Бен, заметив, с каким восторгом девушка рассматривает городе птичьего полета. – Только не высовывайся и смотри кругом. Как заметишь вертушку, сообщай.

– Какая прелесть! Вот бы стать птицей или облачком и улететь домой! – размечталась девушка, глядя куда-то вдаль.

– Вертолет! – неожиданно сказал Бен, оторвав Хадиджу от полетов фантазии. – Снижаемся, – сказал он и полностью отключил горелку.

Вдали на небосклоне девушка увидела небольшой вертолет, быстро приближающийся к ним. К счастью, они не успели подняться очень высоко, поэтому снижение оказалось таким же скорым, как и подъем.

– Мы так не шлепнемся? – встревожено спросила девушка.

– Даже не знаю, что тебе ответить. Я давно не летал на шарах, разве что во сне, – признался Бен, разыгрывая смущение.

– Издеваешься?

– Нет, это я с тобой такой смелый, – улыбался Бен и успокоил: – Это мой первый полет. По-моему, ничего так вышло, неплохо для первого раза. Не находишь?

– Включай горелку! – вскрикнула Хадиджа. – Мы так разобьемся!

– Умница, – спокойно отреагировал Бен, – это хорошая идея, – и немного прибавил газа. Застревая в дневных пробках, преследователи на машинах тоже приближались в район снижения воздушного шара. Ветер удачно увел Бена с Хадиджей чуть правее, и они, не долетев до университета Сорбонны, оказались в саду Люксембург. Зрелище снижающегося воздушного шара привело в восторг толпу. Детский крик, свист и улюлюканье молодежи подбадривали смельчаков в корзине. Скользя над кронами деревьев, шар плавно шел на снижение. Найдя небольшую полянку, где было меньше людей, Бен стал громко кричать, чтобы посторонились, и вновь выключил горелку.

– Теперь ложимся на дно корзины ногами в сторону движения, – взволнованно сказал он, понимая, что не может справиться с горизонтальной скоростью. Видя его состояние, девушка поняла, что он не шутил – это действительно был его первый полет на шаре.

– Все будет хорошо, не волнуйся ты так, – неожиданно даже для себя сказала девушка и легла на дно корзины. Шар, перелетев полянку, стал волочить за собой корзинку по траве как свой балласт. Еще немного, и корзина могла бы перевернуться и вытряхнуть из себя молодых людей. Но на удачу, шар очень скоро прижался к кронам деревьев на окраине полянки и, погасив скорость, шлепнул корзину об ствол большого дерева. Бен с трудом удержал Хадиджу, чтобы та не вылетела по инерции, и первым поднялся на ноги.

– Бежим! – крикнул он, вырвав ее из оцепенения.

Спрыгнув на траву, они бросились в противоположную сторону от бежавших в их направлении полицейских, охранявших порядок в парке. Запрыгнув в электромобиль садовника, они направились к проезжей части.

– Теперь нас спасет только скорость! – с нотками отчаяния вырвалось у Бена. Бросив электромобиль на краю парка, Бен и Хадиджа успели забежать в отъезжающий автобус и выскочили из него на следующей остановке. Рискованно перебежав дорогу перед мчавшимися автомобилями, Бен сходу сбил с ног автоинспектора, пытающегося их остановить. Тут же, выхватив мопед у растерявшейся женщины, пытающейся припарковаться у небольшого кафе, они помчались против движения машин в сторону торгового центра. Преградившая им путь полицейская машина вынудила Бена свернуть на тротуар и, чтобы не задавить старушку, он въехал в открытые двери углового ресторана, а там в салоне, протиснувшись между столиками, они с Хададжей выскочили из других дверей. Не съезжая с тротуара, они доехали до очередного круга, которых в этом городе было, возможно, не меньше, чем перекрестков, и пересекли его по траве через центр. Бросив мопед за квартал до входа, они бегом направились в торговый центр, где забежали в первый же попавшийся магазин одежды. Наспех выбрав обновок и сменив внешний вид, они, разделившись и смешавшись с небольшой группой покупателей, покинули магазин и направились к выходу из торгового центра. Только они вышли на улицу, как рядом с ними пронеслись несколько полицейских и забежали внутрь молла. Неторопливым шагом проследовав за девушкой два квартала, он вызвал ее по рации и сказал, чтобы та не снимала солнцезащитных очков и зашла в кафе на углу. Не успел Бен договорить свою фразу, как неожиданно перед ним раскрошился асфальт от боевой пули, выпущенной, по всей вероятности, из снайперской винтовки. В этот же момент зазвонил телефон на уличном таксофоне рядом. Выхода не было, он был на мушке, нужно было отвечать.