Итак, история знаменитой Каталонской компании началась в тот день, когда в семье сокольничего Сицилийского правителя из рода Штауфенов[211]и богатой женщины из Бриндизи[212]родился мальчик, названный Рутгером фон Блюмом, но ставшим известным всему миру под именем Рожера де Флора.

Сокольничий вскоре пал в одной из битв за своего германского властелина Священной Римской империи. Осиротевший и потерявший имя отца Рожер, будучи восьми лет, вернулся с братом и матерью на ее родину в Бриндизи, где зимовали корабли из Апулии и Мессины.

Господу было угодно так, чтобы один безупречный человек, брат-служитель ордена Храма по имени брат Вассайль, командор корабля тамплиеров и замечательный моряк прибыл также в Бриндизи, чтобы нагрузить свой корабль балластом и поставить его на ремонт. Маленький Рожер, живший недалеко от пристани, проводил многое свое время на борту этого судна, и так полюбился суровому тамплиеру, что выпросил его у матери и сказал, что сделает все возможное, чтобы мальчик сделался достойным человеком тогда еще великого и могущественного Храма. Мать, желая, чтобы ее сын вырос честным человеком, охотно вверила сына брату Вассайлю, и тот забрал его с собой.

Маленький Рожер стал самым сведущим в морском деле ребенком. А когда ему исполнилось пятнадцать лет, уже считался одним из лучших моряков в мире. Великий магистр ордена Тамплиеров, видя его усердие и благочестие, пожаловал двадцатилетнему Рожеру плащ и сделал братом-служителем. Вскоре орден купил для него в Генуе самый большой из тех кораблей, что строились в то время, корабль, который носил имя «Фокон».

На нем Рожер де Флор командовал долгое время мудро и с большой пользой для ордена. Будучи от природы великодушным, Рожер делил все, что приобретал, между почтенными рыцарями Храма и сумел добиться того, что многих из них сделал своими добрыми друзьями.

Когда под ударами мусульман пала Акра, Рожер де Флор вывез на своем корабле очень многих женщин и храбрых воинов с их огромными богатствами. Так он приобрел еще больше друзей, а также и определенные сокровища. Именно из-за этих сокровищ завистники и оболгали молодого командора перед Великим магистром, который отобрал у давшего клятву бедности брата Рожера все имущество, а его велел арестовать.

Рожер де Флор узнав об этом, расснастил судно в порту Марселя и бежал в Геную, где на одолженные друзьями деньги купил галеру «Оливетта» и стал на ней пиратствовать, нападая на корабли королей Анжуйской династии. Из-за этого промысла его имя стало знаменитым, и он был принят на службу к королю Сицилии. А еще Рожер де Флор прославился тем, что во время общего коварства и предательства, платил своим морякам и воинам честно, вперед и аккуратно. Так он и создал свою «компанию», по большей части состоящую из каталонцев и арагонцев, верных и очень дисциплинированных. Опыт, приобретенный за годы служения в Храме, и личные качества сделали его первым кондотьером[213]в Италии.

Но… Вскоре Рожер де Флор остался без работы, так как воевавшие между собой Карл Анжуйский и король Сицилии Федерико заключили мир. Теперь Рожеру необходимо было думать, куда отправиться из Сицилии, где он обустроил свое войско, так как его враги магистр ордена Храма и король Карл, давно желавшие ему зла, не преминут потребовать у папы римского его голову. Вот тогда кондотьер с согласия своего короля и отправился к византийскому императору, который вел тяжелейшую войну с турками.

Известный тем, что неоднократно помогал византийским кораблям на море, Рожер де Флор и его пять с половиной тысяч воинов, среди которых были даже известные рыцари, такие как Берангер де Энтенс, а еще более знаменитые своей храбростью и дисциплиной альмоговары[214], были радушно встречены василевсом Андроником. Настолько любезно, что он согласился назначить Рожера дукой* (одна из самых высоких должностей в Византии) империи и выдать за него свою племянницу, красавицу Евдокию.

Дочь самой красивой женщины того времени Ирины, бывшей некогда царицей болгар, была настолько ослепительна и мудра, что просто приковала к своему ложу рыцаря, воспитанного суровыми и целомудренными тамплиерами. До встречи с ней Рожер де Флор избегал разговоров с женщинами, а если таковые и случались, то не поднимал свои глаза выше их подбородка. Как и всякий тамплиер, даже бывший, он имел в сердце только одну женщину – святую Богоматерь Марию. Вторая женщина никак не могла уместиться даже в огромном сердце Рожера де Флора. Это было незыблемое правило – один из главных камней в фундаменте Храма, на котором он стоял до последних дней.

Но, на то и существует враг Всевышнего, чтобы искушать, изгибать и ломать мужчину. Для этого мужчину нужно расслабить и размягчить. Вино и женщины – главное оружие Сатаны. Думается ли о кровавой сече, находясь в объятии прелестницы, вспоминаются ли боевые друзья, когда целуешь обнаженную грудь и чарующие глаза, возможно ли подсчитать необходимые для похода запасы, и вообще – хочется ли идти в жару и пыль, когда лежишь в прохладе спальни и под рукой у тебя кувшин со сладким вином? А тут еще нежный голос шепчет над самым ухом, а шелковая рука гладит по мускулистой груди и очень трогательно маленький пальчик водит вдоль многочисленных шрамов. А голос все о том же – как прекрасна жизнь в Константинополе, а особенно прекрасна жизнь владыки Константинополя. Или на худой конец в собственных обширных землях, но с королевской короной на голове. А еще долгий рассказ о великом Александре Македонском, покорившем весь мир…

Подобные мысли уже мелькали в голове Рожера да Флора, не имевшего и клочка собственной земли. Но теперь ему представился счастливый случай добиться этого и значительно большего. И все это недалеко. Стоит только пересечь Босфор и обрушится на турецких беев.

И тут началось то, что более всего и интересовало Арни де Пелака в рассказе рыцаря, потомка знаменитых каталонцев, теперь охраняющего Золотые ворота.

Воодушевленный ночным шепотом, подталкиваемый собственным интересом, и радостно провожаемый императорским двором и ликующей чернью Константинополя, Рожер де Флор переправился через Босфор. Череду своих подвигов он начал с того, что еще в самом Константинополе изрядно потрепал генуэзцев и опустошил их сундуки, чем освободил самого василевса от нежелательной для него опеки от хищных торговцев из могущественной Генуи.

Теперь за спиной бывшего пирата, доброго к друзьям и жестокого к врагам находилось до десяти тысяч умелых и отважных воинов: каталонцев, арагонцев, наварцев, жителей Балеарских островов. Оставшиеся после временного мира в Европе без дела католические рыцари и многие пехотинцы-альмоговары с удовольствием примкнули к уже имеющемуся войску «Каталонской компании» и теперь представляли собой невероятно могучую армию.