Судьба продолжала благоволить Теладору. Войско миновало владения барона Лопадора. Это был один из тех, кто еще не решил, примкнуть ли к Теладору или оставаться в стороне. Однако на недавней встрече с соседями он дал добро на проезд войска краем его владений и лично выехал засвидетельствовать свое почтение. Но так вышло, что вместо торжественной встречи дружина Лопадора была вынуждена отбивать атаку лесных обитателей.

Массив Ренемкасс своим краем заходил на земли Лопадора. Это был Красный Угол, или как его называли местные жители — Ягодный заповедник. Здесь на полянах и около них стояли огромные заросли ягодных кустарников. Здесь же было Зеленое озеро, богатое черным озерным жемчугом, рыбой и известное чистейшей водой невероятного вкуса. Левее озера находилось Рудное болото с богатейшими залежами руды.

Лопадор мог бы считаться одним из самых богатых дворян провинции, если бы не извечное противостояние людей и лесных обитателей — эльфов. Эти твари не признавали территориальных делений людей и считали весь массив своим. А значит, и Красный Угол. Барон держал половину своей дружины в этой части владений и довольно часто отражал выпады эльфов.

В этот раз нападение было настолько массированным и внезапным, что отряд прикрытия оказался зажатым в небольшой сторожевой крепости, чьи стены скорее напоминали частокол, а ворота можно было вышибить ударом топора.

Это была временная база отряда, и здесь не ждали осады. Ведь эльфы не имели ни осадной техники, ни навыка захвата замков. Тем не менее они обрушили на крепость ливень стрел и не давали высунуть никому носа.

Две попытки прорвать кольцо осады закончились ничем. Десяток воинов остались в траве, пробитые стрелами, остальные заняли оборону и решали, как быть.

К счастью, барон уже знал о нападении и спешил на помощь. Как раз в этот момент передовой отряд войска Теладора столкнулся с дружиной барона.

И опять Теладор долго не раздумывал. Он разделил войско на две части. Одну во главе с Баком отправил к крепости, а вторую повел сам. Прямо в Красный Угол. Граф хотел отрезать эльфам все пути отхода.

Барон Найлор, скакавший рядом с Теладором, посматривал на него с некоторым удивлением. Найлор знал графа еще с тех времен, когда тот прибыл к своему дяде в замок. Уже тогда сильный, уверенный в себе, с трудом скрывавший властную натуру за улыбками и поклонами дальнему родственнику.

На протяжении этих лет граф не раз удивлял Найлора. Своими действиями, словами, замыслами. Уверенностью и напором. Безошибочностью ходов и предугадыванием событий. Найлор примкнул в графу одним из первых и до сих пор не раскаивался в этом. Видно было, что Теладор метит очень высокого и рано или поздно достигнет всего, чего хочет.

Но было кое-что, что вызывало удивление, а порой и изумление. Это страстная, порой даже безумная тяга к нелюди и магикам. Найлор знал, что граф сулил огромные деньги тем, кто приведет ему живого эльфа. И, как твердила молва, еще больше он обещал за живого магика.

Барон ломал голову, зачем графу такие пленные, но спросить напрямую не решался. Была в их вполне доверительных отношениях та грань, за которую барон переходить не мог.

И сейчас, глядя на прищуренные от встречного ветра глаза графа, на сжатые губы и напряженное лицо, он подумал, что таким — азартно-злым — Теладора еще не видел.

Граф первым среди кордонных дворян посадил свою пехоту на телеги, что позволило повысить скорость передвижения войска. И сейчас он взял с собой именно своих, отправив остальную пехоту с Баком к крепости. Так что отряд Теладора шел довольно быстро. Однако конница успела к лесу раньше и с ходу ударила по довольно большому отряду эльфов, шедших в сторону сторожевой крепости.

Лесные обитатели имели до двух аршин росту и стройное телосложение. Тонкокостные, жилистые, они были стремительны, ловки и умели поразительно хорошо маскироваться. Даже если укрытием служил пенек, кустарник или высокая трава.

Внешне они не так уж и сильно отличались от людей. Большие, немного навыкате глаза, несколько прижатые к голове уши с едва заметным удлинением верхней части, узкий подбородок, вытянутые скулы, прямые носы с широкими крыльями. Но зубы у них были более заострены, а десны, губы и язык фиолетового цвета.

Эльфы носили льняные, конопляные, шелковые, кожаные одежды. На ногах легкие кожаные ботинки с мягкой подошвой. На головах войлочные или кожаные шапки. В холодные времена лесные обитатели предпочитали куртки и безрукавки из войлока и кожи. Хотя холода в этих местах были весьма условны — не ниже минус пяти градусов.

Основной тактикой эльфов была тактика засад и внезапных налетов. А еще эльфы любили воевать на расстоянии. Поэтому любимым их оружием был лук. Также использовали духовые трубки, которые стреляли короткими стрелами. Разумеется, отравленными. Кроме того, у них были длинные кривые кинжалы и короткие метательные копья — пилумы оригинальной конструкции. Ими же они умело работали в ближнем бою.

В своей родной стихии эльфы чувствовали себя свободно и могли вести долгую войну на истощение. Возникая в разных местах, они наносили внезапный удар и также стремительно растворялись среди деревьев. Искать их в чащобах не имело смысла. Тем более ночью.

Еще эльфы были мастерами ловушек. Ямы с торчащими из земли заостренными кольями, самострелы, усыпанные шипами бревна, сметающие с тропинок коня со всадником, сети, подпиленные деревья, погребающие под собой по несколько человек за раз, — вот неполный перечень их уловок, способных остановить не только дружину дворянина, но и армейскую манипулу, а то и когорту.

Понятно, почему армия так не любила сталкиваться с эльфами. В лесу правильного боя не дать, а разбивать манипулы на мелкие отряды бесполезно. Пропадут среди буреломов.

Не любили воевать с эльфами и кордонные дворяне. Их сил хватало на оборону своих владений, на защиту бригад лесорубов, да и то с трудом.

Когда проблема эльфов встала перед Теладором, он после долгих раздумий пошел другим путем. Используя богатейший арсенал знаний, граф решил создать специальные егерские команды. И перевести сражения на территорию врага — в леса. А для карательных экспедиций готовил пехоту по отдельной программе. Так что его дружинники могли противостоять эльфам не только в поле, но и в лесу.

Что сейчас и предстало продемонстрировать.

…Эльфы оказались застигнуты врасплох на открытом месте, но очень быстро пришли в себя. Дав недружный залп из луков, они прыснули во все стороны, занимая удобные позиции, и вновь растянули тетивы.

Конный отряд по команде Теладора распался на небольшие группы по два-три человека. Каждая группа атаковала ближайшего эльфа или двух. Длинные тяжелые стрелы эльфийских луков пробивали броню рыцарей на дистанции в полсотни метров, но взять щиты не могли. Да и всадники не гарцевали с гордо поднятыми головами, наоборот, пригибались к холке коней.

Разрозненный конный строй врубился в ряды врага и начал теснить его, пластая с седел наотмашь. Эльфы отстреливались, выпрыгивали из-под копыт коней, падали на землю, размахивая кинжалами и пилумами, и отступали, отступали к лесу.