Он сделал два глотка, наслаждаясь вкусом и прохладой, и некстати подумал, что старая традиция пить парду на симпозиумах и совещаниях возникла не только из-за царившей там духоты. Это дополнительное время на размышление, возможность прогнать в голове несколько вариантов и найти нужный. Или сбить накал беседы. Как, например, сейчас.

— И что вы хотите от меня, граф? — произнес префект, поставив пиалу обратно.

— Да в общем-то ничего, — пожал плечами граф. — Ставлю в известность. Пока все эти эпизоды не вышли за рамки возможного. Но что будет дальше? Не исключено, что варвары готовят набег, а эльфы и тролли пойдут с ними. Тогда одних наших сил не хватит.

— Есть армия.

— Есть, — кивнул граф. — Но когорты стоят довольно далеко от границ. И в нужный момент могут не успеть.

Префект вздохнул. Взял опять пиалу и без всякой охоты сделал два глотка.

— Мэор Дарк, — обратился он к графу, специально ввернув вежливо-дружескую форму общения, — ваша тревога за земли, не только свои, но и ближайших соседей, делает вам честь. Вы не замыкаетесь только на своих проблемах. Это говорит о государственном подходе к делу. Но позвольте напомнить, что интересы империи и императора в провинции блюду я! И ответственность за все происходящее на мне! Нет-нет! Это не выражение недоверия к вам лично, мэор. Просто уточнение. И как префект, я считаю, что когорты находятся там, где им и надо быть. В то же время я признаю обоснованность ваших опасений и обещаю подумать, как и когда усилить кордоны. Тем более вы правы, варвары наглеют с каждым днем.

Префект сделал паузу, посмотрел на графа, пытаясь определить, какова его реакция на довольно жесткий тон, а потом продолжил:

— Кроме того, я вполне одобряю ваши шаги в направлении улучшения обороноспособности кордонных владений. Я имею в виду увеличение вашего влияния путем подчинения некоторых дворян себе. Ведь вы, по моим сведениям, уже собрали чуть ли не полтора десятка только баронов! Не так ли?

Теладор дошагал до стоявшего напротив столика кресла, опустился в него и закинул ногу на ногу.

— У вас хорошие информаторы, мэор префект. Действительно, в это сложное время я свожу вместе отряды баронских дружин. Чтобы они могли отражать не только налеты десятка-другого разбойников, но и набеги ватаг варваров или нелюдей, которые могут достигать полусотни, а то и больше голов. Я увеличиваю собственную дружину, о чем вы, несомненно, тоже информированы. Это позволит как можно дольше не прибегать к помощи когорт, коих вы предпочитаете держать вдали от границы.

Префект не ждал столь откровенного и прямого ответа и несколько смутился. По сути, граф признал факт захвата владений, пусть и под видом соседской помощи и дворянского братства.

— И все же я взываю к вашему рассудку, мэор префект. Силы кордонных дворян ограничены. Между тем варвары явно готовят нечто более значительное, чем мелкие уколы и налеты. Я… я действительно опасаюсь, что мы не устоим перед целым войском. Сколь ни были бы плохо организованы и подготовлены варвары, но их количество сведет на нет все недостатки. И когорты просто не успеют прикрыть наиболее опасные направления. Мы исполним свой долг до конца и поляжем в поле и на стенах замков, но ведь потом наступит черед провинции. Вряд ли император похвалит вас за прорыв варваров в глубь Корши.

На скулах префекта выступили желваки, взгляд утратил доброжелательность, став весьма строгим.

— Что же вы ждете от меня, граф? — скрежещущим голосом повторил он вопрос.

— Обдуманных и взвешенных решений. И помощи. Конкретной.

— А именно?

— Необходимо переместить когорты Ламмара и Бретора ближе к границе, а когорту Жагетера поставить за моими землями. Таким образом, мы перекроем два из четырех наиболее удобных для прорыва направления и создадим мощный заслон на пути варваров.

Граф сделал небольшую паузу, словно вспоминая что-то, потом ровным голосом договорил:

— И необходимо переподчинить когорту Жагетера мне.

Префект едва заметно шевельнул губами, словно хотел ответить, но сдержался. Просто в этот момент он вспомнил недавний разговор с легатом Пананром.

Тогда за стенами стояла сплошная завеса дождя, а ветер, завывая, рвал листву с деревьев. Ставни были закрыты, свет давали стевалийские свечи. — Они не коптили, а их аромат заглушал даже запах притирания, коим легат умаслил тунику.

И вместо парды на столе стояли кувшины с черным вином из Шертаза, мелкие миски с тонко нарезанным вяленым и копченым мясом, сыром, вазы с фруктами, изюмом.

— Ваш Теладор не только постоянно увеличивает численность дружины, но и принуждает соседей к вассальной присяге. А тех, кто противится, уничтожает! Он собирает собственное войско! И это в одной из самых больших провинций, буквально у вас на глазах! Что он замышляет?

Раскаты далекого грома почти заглушили последние слова легата, придав им грозное звучание. Пананр поморщился, бросил взгляд на маленькое окно под самым потолком, в котором был виден край черно-серой тучи.

— Четвертый октан водохода. Скоро Асален будет светить во всю силу, — заметил префект, — а что касается Теладора… да, он расширяет свои владения и иногда принуждает соседей к вассальной присяге. Но это не выходит за рамки разрешенного. В конце концов, от этого выигрывает империя.

— Каким же образом?

— Крупные силы под единым командованием более успешно противостоят набегам варваров и вылазкам нелюди. Нельзя отрицать, что граф довольно сильно пощипал хелунгов и освободил дорогу в Гемерат Тан.

Легат наполнил чашу из узкогорлого кувшина, сделал приличный глоток, довольно кивнул. Шертазское вино по праву считается лучшим в империи.

— Что касается эльфов… до нас дошли слухи об особом интересе графа к ним. Говорят, он едва ли не охоту устроил за лесными обитателями и сулит немалые деньги за пленных.

Шелегер едва заметно покривил губы. Об интересе графа к эльфам легату напел, конечно же, Рандор. Этот молодой проныра никак не успокоится и все хочет напакостить графу. Считает, что так облегчит путь к сердцу Эбевы. Дурак!

— Граф проявляет интерес и к магикам, и к нелюди. И вообще ко всему, что вполне естественно для кордонного дворянина, чья основная обязанность — охрана границ империи.

— Но магики, насколько мне известно, безопасности империи не угрожают! Между тем именно в вашей провинции количество представителей факторума меньше, чем где-либо еще. Магики буквально избегают Корши. И как нам стало известно, опять же из-за слишком пристального интереса к ним со стороны Теладора.

Легат сделал еще один глоток вина и бросил острый взгляд на префекта.

— Ходят слухи, что двое магиков погибли здесь.

— Где — здесь?

— В провинции. Во владениях графа. Причем одного едва ли не запытали, а второй покончил с собой.