На самом деле нарисованная мной перспектива отнюдь не является однозначно мрачной для нашего героя. Экономический взлёт соседних государств сделает для нашей отпадающей окраины то, что не может сотворить для неё Российское государство с его далёкой метрополией. Жители дальневосточных населённых пунктов получат работу и возможность легально зарабатывать деньги, побросают свои затерянные посреди уссурийской тайги халупы и потянутся в растущие техногородки.

И перестанут кормиться незаконным промыслом, как они это делают начиная с 1991 года.

Естественно, при таком развитии событий островок дикой природы на юге Приморья опять сократится: всё побережье будет густо усыпано портами и курортами. Но станет ли это препятствием для того, чтобы леопард увеличивал свою численность? Вспомните о тех же тридцати леопардах (опять это «магическое» число!), живших в бомбейском парке и втихаря подъедавших индийский городской народ до четырнадцати человек в год. А Бомбей (Мумбай) — это вам не Славянка!

Любопытно, что сами местные жители о своём соседстве с леопардом, крадущимся буквально за околицей их сёл, говорят как бы с некоторым удивлением: «Ишь ты, какая тварь рядом с нами водится!» Причина всё та же — леопард держится от людей довольно отчуждённо и в ярко выраженные конфликты с ними не вступает.

Дальневосточного леопарда пытались сосчитать уже раз десять за последние тридцать лет, и всякий раз результаты учёта бурно обсуждаются наукой. Как всегда, есть люди, которые стремятся оставить ситуацию прежней, то есть максимально активно эксплуатировать лозунг о последних тридцати леопардах Дальнего Востока, которые помогают им получать гранты и выглядеть значительно. Но кроме таких «экологов-эгоистов» существует и новое поколение полевых исследователей, опирающихся на современные технологии и проводящих в местах обитания леопарда, рядом со зверем, значительно больше времени. Они всё чаще и чаще утверждают, что популяция леопарда не стабильна — она растёт, и не только растёт, но и делает попытки к расселению. Именно по их данным получается, что нынешняя численность дальневосточного леопарда составляет никак не меньше пятидесяти особей. А возможно — и больше.

Леопард на нашем Дальнем Востоке нередко интересуется охотой человека на вроде бы принадлежащую ему, леопарду, дичь. Этого зверя часто видят при проведении загонных охот, причём зачастую он подходит к загону со стороны стрелковой линии.

…Редактор одной из ведущих приморских газет Артур X. сидел на бревне, вслушиваясь в приближающиеся голоса загонщиков.

В какой-то момент, как он сам выразился, «кто-то внутри меня позвал — обернись!». Оглянувшись, Артур увидел в трёх метрах от себя большого леопарда, который с интересом его рассматривал. Увидев, что обнаружен, гигантский кот вскинулся и помчался вверх по склону.

В отличие от тигра леопард на Дальнем Востоке не склонен давать себя излишне разглядывать. Он убегает практически мгновенно, как только понимает, что замечен.

Что же тянет нашего героя на стрелковую линию? «Да неряшливость наших охотников, вот что», — утверждают люди, знакомые с элитными дальневосточными стрелками не понаслышке. После загонной охоты остаётся очень много подранков, в основном из-за не до конца забытой привычки стрелять из самозарядного оружия армейского образца армейскими же пулями с цельнометаллической оболочкой. Этих-то и «подбирает» хищник после ухода людей.

Шуфанское плато заросло деревьями-великанами, как «затерянный мир» Конан-Дойла. Фото М. КРЕЧМАРА

Натуралист Василий Солкин так говорит о роли хорошего охотничьего хозяйства в судьбе леопарда:

«Вот посмотрите — нашли место, где леопарда больше всего, и устроили там особо охраняемую территорию (особо охраняемые природные территории произносятся продвинутыми природоохранниками в сокращённом виде — ООПТ, отчего это название звучит особенно уродливо) — заказник „Барсовый“. Провели учёт, и тут выяснилось, что основное количество леопардов переместилось из заказника севернее. Подготовили бумаги, через энное количество лет создали севернее „Барсового“ другой заказник — „Борисовское плато“. Провели очередной учёт, и снова на тебе, ядро плотности ушло в охотничье хозяйство „Нежинское“. Тут умные люди опять заговорили, что надо и это хозяйство в заказник превратить. Куда же тогда ему бедному деваться?»

«И куда девать наших умных людей?» — позволю я себе спросить вслед за Солкиным.

Правда, иногда и сам большой кот допустит промашку и выскочит на стрелковую линию. Тут уж ему или повезёт, или нет…

15 января 2004 года один из охотников на стрелковой линии уже сильно замёрз. Наступил последний день зимнего сезона охоты на копытных, и загон это, наверное, тоже был последний. Темнело. Мужик помялся на номере, соображая, не пора ли с него сходить, как вдруг краем глаза увидел мелькнувшую в сумраке тень. «Вот ведь сволочь, подошёл и ждал — нет ли опасности», — решил охотник. А пока думал, уже поднял карабин и выжал спуск.

После охоты стрелки обнаружили вместо косули молодую самочку леопарда, которую и бросили в лесу, не сказав о ней никому ни слова.

Так что с загонной охотой у леопарда, как с русской рулеткой. Бывает — наешься, а бывает — сам жив не останешься.

Существование этой исконно тропической кошки в местах, где ежегодно на несколько месяцев устанавливается снежный покров, само по себе удивительно. Но для исследователей подобный природный расклад — редкостная удача: снег даёт им уникальную возможность хоть как-то попытаться установить реальное количество леопардов, обитающих на этой территории.

Рядом следы амурского тигра и восточносибирского леопарда.

О редчайшем случае одновременной встречи аж с тремя восточносибирскими леопардами во время зимних учётов рассказывает знаменитый дальневосточный натуралист П. Фоменко:

«Последний снегопад порядком подпортил жизнь местным обитателям редких дубнячков и скалистых распадков. Сорок-пятьдесят сантиметров на южняке и до шестидесяти на севере плотного, жёсткого снега вызвали значительные перемещения копытных „земли леопарда“ в сторону моря, где снега было немного меньше. Спасением для копытных в такой ситуации является увеличение стадности, так как „толпой“ выжить легче.

Косули группами по три четыре животных (так у автора. — М. К.) „поплыли“ по снежному морю в поисках оттаявших южняков и скальных выходов, пятнистые олени сбились в плотные группы на южных склонах и старались никуда не передвигаться.

…Кабанам хуже всего. Абсолютный неурожай кедрового ореха, желудей и маньчжурского ореха не позволил зверю набрать достаточное количество жира, а тут ещё глубокий снег с настом, который даже кабаньим пятачкам стал „не по зубам“.