И тут он проговорился.

– Вы прямо как веркомо… – брякнул он и тут же вздрогнул. В иной обстановке это могло быть не просто бестактным, а даже оскорбительным. Ибо «враги цивилизации»… Он открыл было рот, чтобы загладить вину, но Тьен неожиданно проявил совершенное равнодушие.

– А с чего ты вдруг взял, что мы похожи на веркомо?

Сказано это было таким тоном, будто обсуждались не какие-то страшные враги, а соседи по квартире. Слегка удивленно, но вместе с тем как-то буднично.

Пытаясь уйти от скользкой темы, Брис все только усугубил.

– Да вот… я две недели назад с четверыми из них имел дело… Ребята, как ребята. И дружелюбные очень…

Однако сказанное произвело на собеседника несказанно сильное впечатление.

– Ты?!! Ты видел веркомо? – выпучил глаза Тьен.

– Ну… да, – оторопел Брис. – А чего это ты так удивился?

От избытка чувств Тьен даже на пятке крутанулся.

– Да по сравнению с тем дурацким носорогом… Тот носорог по сравнению с веркомо – просто мелочь!

– Ну…Честно говоря, после того, что с нами произошло в рейсе, носорог для меня действительно тоже какая-то мелочь… – смутился еще больше Брис.

– А чего же ты тогда журналистам этого не сказал?

– Так они и не спрашивали.

– Ну ты даешь! У тебя же была уйма возможностей это заявить! Ведь это величайшая сенсация! Не! Это даже не сенсация недели, даже не года! Десятилетия! – воскликнул Тьен, разве что не подпрыгивая.

– Я думал, об этом уже все знают… – пробурчал Брис, все еще пребывая в ступоре от резкой реакции Тьена.

– Кто знает?! Откуда мы могли узнать?!!

– Ну… это… наверняка, наши матросы уже давно разболтали.

– А нам интересно, что эти самые дегенераты в кабаках по пьяни болтают? – резонно и с сарказмом отрезал биэлец. – Мы с ними не общаемся принципиально! Понимаешь?

– Ну вы даете!!!

– А что?!

– Ну, я, например… Со мной ты… вы… так вполне общаетесь, – смутился Брис.

– Ты – другое дело! – с апломбом заявил Тьен.

– Это какое такое «другое»? – тут же заинтересовался Брис с ехидной улыбочкой.

– Ну… ты не сволочь. Ты наших спас. Ну… и… вообще не такой, как те все.

– Да?

– Да.

– Почему?

– Да хотя бы потому, что никто не будет вот так шататься из любопытства по нашим задворкам, как шатался ты перед тем, как я на тебя налетел.

Брис ухмыльнулся и потер лоб в том месте, где была шишка от той встречи.

– А что, разве никто не…

– Да они только и горазды, что жрать всякую дрянь в барах космопорта, пользовать проституток, что сюда для этого с Кьяны летают по гостевым визам. И драться… А у нас в городе им неинтересно. Потому что «уныло и нет развлечений».

Брис не нашелся, что сказать. Разве что такие люди, как мастер Шон, был исключением из правила, красочно обрисованного Тьеном. А ведь обрисовал обидно, но верно. Стажеру даже как-то стыдно стало за свою нацию и конфедератов вообще.

– Ну а причем здесь веркомо? – напомнил Брис Тьену, и тот опять взвился.

– Да ты не понимаешь! Вот ты как вообще с ними повстречался?

– Ну… Они взяли нас к себе на борт, потому что наш транспорт потерял ход – гипердвигатель сломался. А меня взялись лечить. Я там ранен был. Ну… метеорит там… и то да се… – смутился Брис, не желая вспоминать и вообще упоминать, что произошло на самом деле.

– Ясно! – рубанул Тьен. – Но ты не представляешь, с веркомо удалось пообщаться настолько немногим, что их… Да они уникальны! У нас на всю Биэлу таких один.

– ?!!

На время Брис, что называется, выпал в осадок. Ему-то и в голову не приходило, что таких, как он, действительно может оказаться на удивление мало. Ведь «веркомо – враждебная сверхцивилизация»! Но быстро справившись с оторопью, задал вопрос, который посчитал важным:

– А с ним познакомиться и поговорить можно?

Тьен загадочно улыбнулся, осмотрел его с ног до головы и выдал:

– Да я как-то изначально хотел тебя с ним познакомить… А тут такой повод!

– А почему «изначально»? – с подозрением спросил Брис.

– Ты постоянно спрашиваешь, как мы живем, а я не всегда понимаю, что ты спрашиваешь, – признался Тьен. – Мне кажется, что для Старика ты – идеальный собеседник.

– Это почему? – как заведенный, повторил вопрос Брис.

– Он всю жизнь занимался тем, что изучал другие культуры и как живут другие люди.

– Но… сейчас это уже не главное? – Сказал Брис и хитро прищурился.

– Да. Ты правильно догадался. Главное то, что он всю жизнь искал Дом веркомо.

* * *

Маленький курьерский корабль Биэлы, называемый в шутку пилотами больших кораблей «Карманный тигр» за обилие вооружения, скользил по унылым шестимерным просторам гипера, возвращаясь на родину.

Груз, как всегда, – дипломатическая почта, накопители информации и сам дипкурьер с оравой охранников. Здесь, вдали от «рифов» и «штормов» гипера, полет был очень спокойным, так как ничего такого, что требовало бы специального решения пилота, не попадалось. Но что-то в этом рейсе пошло не так.

Они уже получили сообщение, что в этот регион направляется большая эскадра Галактической полиции, которую все и всегда сокращенно именовали Космополом.

Но то, что недавно появилось на локаторах корабля, очень сильно отличалось от обычных рейдеров Конфедерации.

Пилот был хоть и молодой, но опытный и умелый. Да иначе на такую работу и не попасть. Однако то, что он видел, вполне могло вызвать тихую панику. Пилот, он же штурман корабля, нервно сглотнул и после недолгих вычислений включил связь с капитаном.

– Капитан! У нас, кажется, проблема, – озабоченно сообщил он, на что сам капитан поморщился. Штурман считался очень хорошим, но вот эта неистребимая манера прибавлять каждый раз «у нас проблема», вместо того, чтобы сразу доложить, что происходит, раздражала.

– Что случилось? – сухо поинтересовался капитан.

– У нас на хвосте веркомо.

Капитан побледнел, но суровый вид не потерял.

– Ты уверен? – спросил он, надеясь на ошибку.

– К сожалению, да, – разочаровал штурман. – Только звездолеты веркомо могут так быстро перемещаться в гипере. Расчетное время контакта – двадцать минут.

– Этого еще не хватало! Ты уверен, что они идут именно за нами?

– Да. Каждый раз, когда я пытался изменить курс, они повторяли маневр. Очевидно, идут на перехват.

– Дьявол! – выругался капитан и рявкнул: – Буди дипкурьера!