закрывая рот, наблюдала за этой почти семейной идиллией, меня, конечно же, заметили. Не могли не заметить.

– О, Леди Ро? Хорошая встреча всегда к месту. Тем более виделись не так давно, – сказала Асэми, давая понять, что узнала меня и сейчас, что уже удивительно.

– Леди Ро? – Лэр Драккари смотрел очень внимательно, будто у меня на лбу была написана задача, которую срочно следовало разгадать. – А вы не знакомы, случайно, с… Норой?! Ты, что ли?

С минуту я думала, что бы такого ляпнуть, чтобы банально не разрыдаться от облегчения: эта пара мгновений далась мне тяжело.

– Д-да, лэр Драккари. Но я не с этим вопросом. – Я вновь обратилась к Птичнице, лишь кивнув Розе. Теперь мы с ней точно, как противоположности – розовая, воздушная, мечтательная Розочка как нельзя лучше контрастировала со мной. Даже забавно. – Мне нужна Асэми. Надеюсь, не сильно помешала.

– Что ты, напротив, очень даже вовремя, – лэр Драккари выдвинул стул возле себя, слевитировал чашки и прищёлкнул пальцами, «подзывая» к себе уж больно экстравагантный чайник в виде фигуристой дамы, не обременённой одеждой, – мы как раз рассуждали о мадарах.

– Интересная тема для разговора, лэр Драккари. – Всё ещё робея, я присела лишь на краешек стула и дрожащими руками взяла в руки чашку с ослепительно красивыми птицами.

Роза даже как-то развеселилась, было видно, что встреча со мной доставляла ей радость.

– Ой, Нора, тебе так идёт этот цвет! Где купила краску? Может, тоже покрашу кончики. – Роза прикоснулась к своей розово-золотистой шевелюре и слегка поправила.

Подруга сыпала всё новыми и новыми вопросами, пока не добралась до главного:

– Пару дней назад пыталась к тебе пробраться, а тебя эта твоя не пустила. Жуткая, ух.

– Ксения, что ли? – Было вполне в её стиле захлопнуть дверь перед незваными гостями или же испортить еду (она не оставляла попыток научиться готовить, ведь в их клане каждая должна уметь порадовать своего избранника).

– Возможно, – ответила Роза, и мы дружно решили больше не затрагивать эту тему. Неприятно, да и только, чего уж вспоминать.

Разговорившись, не сразу заметили, как в другой комнате что-то зашипело. Асэми тут же рванула на звук, грязно ругаясь. Вся её одежда развевалась и шевелилась, будто настоящие перья у реальной птицы. Послышался шум, и я решила немного нарушить законы приличия и последовать за ней, чтобы, если что, помочь. Моему заразительному примеру последовали и лэр Драккари с Розой.

Что ж, по-моему, это было смешно: целое море чего-то зелёного, едко пахнущего ромашками и почему-то клубникой, бурлило и пыталось выбраться из фигурной стеклянной чашки. Роза подхватила прихватки и помогала, приговаривая:

– Надо было раньше вынимать, теперь и непонятно, что выйдет, – технология нарушена. Но прочь панику. Тем более при гостях.

– А что вы готовите, напомните? – поинтересовался преподаватель, тоже скинув рубашку и засучив рукава. Я же последовала самой простой тактике: не мешать и наблюдать за экспериментами со стороны.

– Да как обычно, – проговорила Роза, добавляя фиолетовую жидкость в зелёную жижу, отчего та зашипела, как рассерженный кот, зато перестала вытекать наружу, – очумелые ручки покоя не дают моей сестрёнке.

– Так вы сёстры? – Я была удивлена. Нет, не так: я была в крайнем замешательстве: как, как такое возможно?! Ещё бы, едва ли я могла себе вообразить более непохожих родственников.

– Да ты не переживай так, мы двоюродные. Я из другого города приехала опыт получать и на первое время остановилась у Асэми. – Теперь были объяснимы частые поездки Розы в наш Квартал – «по дороге забредала». – Потом переехала.

– Но не в этом дело, – подхватила нить рассуждений Птичница, бесцеремонно отпихивая лэра Драккари в сторону. – Опять не получилось!

– А что вы делаете?

Мне тоже не ответили, продолжая увлечённо исправлять поломку. За это время я успела передать преподу платок, тот уже умылся и даже очистил рубашку от налипшей жижи. А я наслаждалась чаем.

– Дело в том, – наконец произнесла Асэми, – что, как я и говорила, я пыталась получить своих мадар. Пробралась в бывший Малый Дворец, взяла несколько образцов останков мадар и отнесла сюда, пробуя синтезировать хотя бы их. Но вот незадача: обычные пауки умирают в этом вареве.

– Может, дело опять в моём Даре?

– Возможно-возможно. – Асэми всё ещё думала над предложением, а глаза у неё уже горели жутким огнём. Вот же ж фанатик! – А давай.

– Куда давай?

– А это смотря с какой целью, – ехидно прокомментировала мою реакцию Асэми, но тему решила не развивать – Роза и Рик и так смеялись, как сумасшедшие.

Дабы не накалять обстановку, решила сейчас же посодействовать плану, но была одна формальность, которую стоит применить на практике сейчас, пока дело не зашло слишком далеко.

– У меня одно условие, – предвосхищая реакцию, я осторожно поставила чашку на стол и отошла подальше, чтобы, если что, успеть убежать, – вы должны принести клятву, что никому не расскажете.

С минуту стояла тишина. Не знаю, о чём думали мои собеседники, но я отлично понимала, что если они откажутся, то приму это. Роза молча отошла, копошась на кухне, будто что-то ища, лэр Драккари задумчиво вертел в руках кружку, а Птичница… Асэми, так понимаю, в обычной своей манере рывком убрала со стола остатки выплеснувшейся жижи, так же стремительно подошла к Розе и со словами «чего копошишься?» выхватила у той из руки нож и со всей силы воткнула его в деревянный стол, да так, что мы все вздрогнули. Длинная царапина была похожа на молнию. «Согласились», – одна эта мысль давала надежду на счастливый исход, и потому я сделала осторожный шаг.

Клятву редко кто применяет, говорят, мол, пережитки традиций. Просто втыкаешь кинжал в дерево, говоришь заветные слова, скрепляешь сделку рукопожатием, а после… после инициатор клятвы плетёт тонкие нити по числу участников.

Всё прошло быстро – срезала прядь волос, разделила. Искры хватило на то, чтобы обвязать всех присутствующих.

Теперь клятвопреступник лишится языка, не выдав тайну ни словом, ни делом.

– Итак? – Асэми по-птичьи повернула голову и упёрла руки в бока.

– Пауков можно уничтожить только с помощью Дара. – Пока говорила, прокручивала в голове возможные варианты развития диалога. И тут возникла чудовищная идея. – Моих сил почему-то хватает. Мой Дар не редок, сами понимаете, но вот иные Артефакторы даже приблизиться к ним не могут. Однако проблема не в этом.

Смутившись, подошла к карте, составленной Асэми.

– Если твоя теория верна, то каждый раз перед появлением мадар в воздухе можно зафиксировать выброс неких… эм… химикатов. Вы их пытались воссоздать?

– Да, Асэми уже с полгода как не на шутку увлеклась этой темой, – сказала Роза, стискивая