ещё бы, среди склочных старикашек и неприятного вида старушек, цепляющихся за пенсию как за последнюю соломинку в жизни, даже такая неопределённая дама выглядела цветущей розой.

– Кто последний? – рявкнула я.

Один из стражников аж проснулся от неожиданности.

– Ну, допустим, я, – прошамкала древняя старушка, которая наверняка нянчила Богов в молодости, – тебе зачем, милочка?

– Получить причитающуюся мне заработную плату. За Бал Межсезонья и моральный ущерб.

Даже у бухгалтера за стеклом глаза в круглых очках стали ещё круглее. Хотя куда больше?

– Даже так, – протянула женщина, – пропустите-ка эту особу вперёд.

– Не вопрос, не вопрос, – вредные старушенции решили не связываться с великой силой закона, – уже и самой интересно.

Я тем временем достала из измочаленной сумочки папку с документами и разом выложила их, как карты перед противником. Вот теперь и бухгалтер крепко задумалась.

– Хорошо, а где копия вашего договора?

– Вот.

Вновь повисла пауза. От усердия мысли женщина за стеклом почесала макушку, затем сняла свои огромные очки, став сразу маленькой и почти не важной, протёрла их потными пальцами.

– Ну, хорошо. Сейчас я сделаю расписку, – она достала из футляра бланк и принялась его заполнять, – и вы пойдёте в замок, вас там пропустят. А дальше вы подойдёте к главному казначею. Он с вами и рассчитается.

Наконец расписка была получена, и я спокойно миновала стражу.

Как вы понимаете, меня где-то всё-таки обманули.

Намёки на проблемы начались, когда меня пропустил очередной отряд бритоголовых. То тут, то там в самом дворце были расставлены сигнальные значки. Вовсю шла стройка: действительно, Безудержная Марта хорошо постаралась, но и местные инженеры с Даром свою работу знали хорошо. Почти везде были налажены мостки, особо опасные участки перекрыли, а на нужном мне этаже царила типичная для этого места суета: красивые лэры шли, сверкая модными нынче платьями из стекла, мужчины благородного и не очень происхождения ходили туда-сюда с бумагами, то и дело вспыхивали порталы и летали документы.

Как обычно.

Нужную дверь я нашла сразу хотя бы потому, что она единственная была открыта. Да и надпись буквально кричала, что мне надо туда. Но для начала поймала пробегающую мимо служанку.

– Извините, пожалуйста, можно на секунду отвлечь?

– Да, конечно, – белокурая головка в смешном чепце часто-часто закивала.

– В общем, я ищу лэру Марту… – а с фамилией я замялась, так как понятия не имею, насколько слухи оправданны, да и приставку выбрала наобум. Не прогадала.

– Марту Драк? Она тут одна такая, вся из себя важная. Не связывалась бы ты с ней лучше. Дрянное дело.

– А что так?

– Понимаешь, она, говорят, лэра Драка приворожила, пока он в экспедиции был, вот и пробралась в постель к мужчине, как это бывает. Лэр молодой, красивый…

Экспедиция, приворожила, скверный характер – не особо понимаю, но отдалённо похоже на принципы моей мамы.

– А ещё она владеет Даром редким – знамо каким, но меня-то не проведёшь. – Чепчик кивал кружевами в такт словам собеседницы. – Я таких вон сколько повидала.

– Зоська, Духи тебя дери! Ты где там? – Другая служанка искала, видимо, мою собеседницу, потому что та тут же заторопилась и уже в следующее мгновение умчалась, совершенно позабыв про меня.

Хоть фамилию узнала, и то хлеб. Следующей жертвой моего любопытства был сам казначей. Славный малый. Очень робко поинтересовался, всё ли я помню. Пробормотал что-то про «системные сбои», выдал небольшой мешочек с деньгами, заставил расписаться в пяти документах и захлопнул за мной дверь.

Вот так приём. А теперь Марта Драк. Моя неуловимая мамочка славилась своей любовью ко всему прекрасному. Любила купаться во внимании. И потому, расспросив парочку слуг, я с лёгкостью выяснила, где её комната.

Красивая дверь розово-перламутрового цвета с – кто бы сомневался? – позолоченной ручкой. Робко постучав и получив вежливое приглашение, я вошла в комнату, которая, судя по всему, служила для приёма таких вот незваных гостей. Такой богатый интерьер по сравнению с остальными местами во дворце, редкая роскошь, сразу видно, что Дэмонд Драк – не последний человек в государстве.

Меня встретила аккуратно одетая женщина лет сорока, чья молодость ещё не увяла, да только морщины и серебрящиеся виски в сложной причёске выдавали настоящее положение дел.

– Добрый день, – дама не удостоила меня и кивком, но всем своим видом выражала вежливое равнодушие, – что вы хотели?

– Д-добрый, я хотела бы видеть Марту Драк, если возможно, – с и надеждой посмотрела на женщину.

Вот-вот я встречу свою маму. Ту, которую я вряд ли хотела видеть при иных обстоятельствах. Но внутренне подобралась. А женщина, внимательно меня осмотрев, твёрдо проговорила:

– Что ж… – Женщина сделала драматическую паузу. – Меня зовут Марта Драк. – Она выделила это голосом, насмешливо глядя на меня. На миг выражение глаз показалось мне знакомым. – Чем могу помочь?

«Как же, ну как же так?» – метались мысли в моей голове, пока соображала, что бы сказать, но ляпнула совершенно недопустимое:

– Кажется, вышла ошибка. Я искала женщину, которая являлась моей матерью. Скажите, а ваш муж, случайно, не занимался экспериментами в области Артефакторики?

Брови женщины поднялись в изумлении, а глаза… Если бы она была мужчиной и жила несколько веков назад, то непременно вызвала меня на дуэль или же убила на месте. К счастью, мы не в семнадцатом веке. И потому женщина лишь поджала губы и резко произнесла:

– Ни я, ни мой муж, Дэмонд Драк, подобными вещами не занимались и не занимаемся, – она говорила, будто хлестала словами наотмашь, а я чувствовала, как загорается всё лицо от стыда. Ведь надо же ляпнуть было такое. Ещё и женщину зазря обидела. Как же так?

– Простите, кажется, я и правда ошиблась, – на глаза от унижения наворачивались слёзы, – извините ещё раз. Спасибо, что выслушали.

Но передо мной уже захлопнули двери. Разговор окончен. Так я и покидала замок несолоно хлебавши. Хотя мешочек золотых приятно отягощал сумку, но меня не покидало чувство, что лучше поскорее забыть не только это золото, но и вообще дорогу сюда.

Возвращаясь дорогой крыш, я неожиданно встретила нэко: Роктаэш выглядел как-то иначе: на чёрной одежде появились письмена, похожие на те, что мы видели в пещере, с перчаток как будто содрали верхнюю кожицу, отчего они выглядели несколько потрёпанно. Но главное – волосы. Небрежный белый хвост был перевязан на голове чёрной резинкой.

– А ты изменился, – сказала я, не зная, как начать разговор. В прошлый раз мы повздорили, но вины за собой я не видела и потому решила просто сгладить конфликт.

– Это да, – Роктаэш небрежно пригладил свои вихры, – но я не за комплиментами пришёл. Дело