Камень меж тем не испытывал никакой неловкости. Распределив содержимое спасительного меха между всеми ближайшими воинами и вновь поднимая щит, он как ни в чем не бывало продолжал.

— Хорошо, что Крапчатого со мной в этом походе не было! Если бы старого друга постигла такая страшная участь, я бы вряд ли это сумел перенести. Валун, если что, пообещал позаботиться о нем.

Старый воин, похоже, тоже понимал, что до заката сегодня доживут немногие и не чаял оказаться в их числе.

Хотя вступление в сражение сил племен Огня и Воды значительно увеличивало шансы народов травяного леса на успех, разгром варраров, увы, грозил обернуться Пирровой победой. Конечно, для обитателей гнилых болот сегодняшний день мог окончиться полным исчезновением не только со страниц истории, но и с лица планеты. Вот только цена за бесповоротное усмирение беспокойного соседа для Сольсурана оказывалась чрезмерной. Не просто так князь Ниак убрался из долины. Он отлично сознавал, что даже полностью уничтожив варраров, которые для него были лишь расходным материалом в топке его интриг, непокорные Ураганы и их союзники окажутся совершенно обескровлены, а нанять новую наемную армию, используя средства, которые ему предоставит Альянс, не составит труда.

Олег видел, как, даже не охнув, упал Овраг, как костяная острога пронзила шею Долова поскребыша Отвала, как от удара каменного топора разошлась клепка на шлеме двоюродного брата Вьюговея, и каменное лезвие раскроило не защищенную более железом черепную коробку. Всего несколькими мгновеньями спустя на встречу с предками и Духами Прародителями в надзвездные края отправился его близнец Буря. Птица так и не научилась их различать, и даже великий вождь Буран временами племянников путал. Сейчас он не имел возможности даже их оплакать, тем более, что сам уже получил несколько ран и с тревогой смотрел на Суховея, который вместо того, чтобы зажимать льющуюся из глубокой раны на правом плече кровь, левой рукой пытался поднять меч. Выходило у него плохо: первенец Бурана был ярко выраженным правшой. Олег поспешил занять его место, даже не пытаясь подсчитывать потери среди рядовых бойцов.

Судя по докладам Синдбада, который, достаточно быстро расстреляв боекомплект, с танка пересел на зенебока, у воинов Огня и Воды дела обстояли лишь немногим лучше и счет погибших исчислялся сотнями.

Даже лишенные своих могущественных союзников, дикари из гнилых болот сражались с яростью обреченных. Солнце клонилось к закату, а в растекшейся по долине жуткой кровавой реке пока не ожидалось даже намека на брод. Какая же досада, что Палию не удалось решить дело миром, пока не оказалась пройдена точка невозврата.

Впрочем, что теперь об этом горевать. С таким же успехом он мог бы винить себя из-за того, что до сих пор не продвинулся в изысканиях по поводу молний Великого Се и корабля, благодаря которому его отец, пронзив толщу пространства и времени, оказался в Сольсуране, чтобы прославиться в веках под именем царя Арса. Помимо того ужаса, который здесь назвали Молниями Великого Се, и который никто после единственного боя с кораблями Альянса никто так и не решился применять, звездолет был оснащен метеоритными пушками. Впрочем, в тесноте здешних долин они бы тоже принесли одни разрушения и жертвы среди мирных жителей.

И все же он не зря подумал о кораблях. Услышав в эфире голос Лики, он сначала решил, что бредит. Потом, однако, согласился поверить своим ушам, услышав в наушнике ликующий вопль Синеглаза:

— Лика! Девочка моя! Живая!

Эмоции, обуревавшие сына узурпатора, выплеснулись столь непосредственно и горячо, что сомневаться в искренности его чувств не приходилось. И где он там только в Гнезде Ветров прячется, этот герой?!

Лика, впрочем, не удостоила княжича ответом. И за что она его так мучает? На поверку Синеглаз оказался не так уж плох. С другой стороны, какие уж тут объяснения, когда сестра и коллеги по станции находятся невесть где, а на планете развертывается очередная гуманитарная катастрофа.

— Олег! Ребята! Что у вас там происходит? — бедная девушка едва не плакала.

— Лика, ты где? — Не унимался Синеглаз. Через миг этот же вопрос был задан голосом Птицы, однако, интонации остались те же.

— Я на орбите планеты! Иду на снижение! — услышав знакомый, вернее, родной голос, «Снежная королева из града вестников», как величал ее Иитиро, начала немножечко оттаивать. — У меня очень плохие новости! — добавила она.

— Кто б сомневался! — подал из танка голос Эжен. — Мы от других уже отвыкли.

Олег, хотя мысленно и согласился с гидрологом, решил, что иронизировать совсем необязательно. Лика вернулась более, чем вовремя.

— Ты можешь выйти на Гнездо Ветров и максимально снизившись, зависнуть над горами, чтобы корабль хорошо был виден из долины?! — не дожидаясь отчета о делах Альянса и Содружества, сразу перешел он к делу. Потом, правда, спохватился, что говорит по-сольсурански, перешел на русский, но Лика все равно никак не могла взять в толк, чего же от нее хотят.

— Но это же запрещено всеми правилами! Это опасно, наконец! — воскликнула она, осознав смысл просьбы. Увы, в том, что касалось следования правилам и инструкциям, свояченица могла дать фору даже Глебу.

— Пока ты будешь раздумывать, дорогуша, твоих друзей здесь измельчат в крошево, — не удержался, вкратце обрисовал ситуацию Синеглаз. — И нам придется решать все проблемы с Альянсом, считай, вдвоем, чего мне, честно говоря, не очень бы хотелось.

То ли доводы княжича возымели на чопорную красавицу действие, то ли на мониторах корабля высветилась жуткая картина побоища, но на несколько минут Лика пропала из эфира, а потом в жуткий и монотонный грохот побоища вторгся рев двигателей заходящего на посадку звездолета и взвыла сирена оповещения. Для пущей острастки, чтобы наверняка привлечь внимание, Лика выпустила пару красивых световых ракет.

— Я привела метеоритную пушку в боевую готовность! — тоном древней воительницы доложила она. — Пальнуть для острастки по скалам?

— Пока не надо! — улыбнулся Олег.

Явление корабля, хотя и не того, о котором он тосковал, и так возымело действие: побледневшие лица варраров исказили ужас и смятение, зато в глазах воинов травяных лесов читалось торжество. Непостижимым образом, но и те, и другие поняли, что «небесная огненная колесница» принадлежит именно вестникам Великого Се. Мечи и топоры застыли в руках, воины смотрели в небо. Многие молились.

Иитиро начал энергично прокладывать дорогу к валам:

— Попробую вывести на внешние экраны корабля изображение Палия, если наш этнограф еще не совсем отключился. Должен же он выполнить то, ради чего его, собственно, сюда притащили.

— Можт, п-ад-агнать т-анк? — предложил Синдбад.

— Слишком