В самом деле, и без танка все получилось более чем эффектно. Когда дикари из гнилых болот увидели парящее над горами изображение бывшего шамана, размерами превосходящее башни Гнезда Ветров, их объял священный трепет. Поверив змееносцам и князю Ниаку, они сочли его самозванцем, они предали его лютой казни, и вот теперь он, бесплотный как дух, но, несомненно, обретший сверхъестественное могущество, грозил им из-за неведомого горизонта. Конечно, все знали, что путь шамана — это странствия между мирами. Однако никто из предшественников Палия еще не сумел, сойдя в мир Хоала, подняться на небеса.

— На колени! — загремел, усиленный динамиками голос. Лика, как ее и просили, врубила на полную громкость. — Бросьте оружие и навсегда покиньте земли Сольсурана. Ни вы, ни ваши дети не поднимутся больше на захват земель мирных соседей! Иначе милосердие богов совсем оставит вас!

По рядам варраров прошел стон. Увидев казненного с их одобрения шамана, услышав грозные, предостерегающие слова, многие завыли от страха, заламывая руки и в запоздалом раскаянии срывая с себя награбленное. Остальные со священным трепетом взирали на экраны, не в силах даже пошевелиться, словно мартышки, зачарованные взглядом удава.

— Неблагодарные! — Палий возвысил голос, видно было, что он воодушевился, а аудиторией он умел владеть всегда. — Вместо того, чтобы учиться обрабатывать землю, добывать руду, которой так богата ваша земля и учиться ремеслам, вы предпочли жить разбоем и грабежом! Поделом вам! Вы вернетесь босы и наги и лишь после того, как заплатите выкуп за причиненное зло, который назначат вожди сольсуранских народов. Или гнев Великого Се испепелит каждого из вас!

Лика выпустила еще пару световых ракет, после чего этнограф озвучил требования, которые выдвинули сольсуранские вожди. Буран, Пожар и Потоп, а также израненные главы народов Косуляки и Козерга к этому времени уже поднялись на валы и что-то бурно обсуждали. Варрарам предложили сохранить их жизни в обмен на возмещение ущерба и солидную, но подъемную контрибуцию. До выплаты выкупа кутиганы с их тигом, а также старшие сыновья глав всех участвовавших в нашествии варрарских родов останутся в Гнезде Ветров и других укрепленных крепостях в качестве заложников.

Узнав об уготованной ему участи, кутиган Черного Болота, сражавшийся возле валов и потому видевший Палия не только на экране, попытался бросить в ненавистного колдуна копье. К счастью, реакция Иитиро Минамото оказалась молниеносной. Как потом признался воин ночи, у него оставался последний сюрикен. Еще несколько советников из тига Черного Болота нашли свою смерть под гусеницами танка, доставившего Потопа и Пожара к стенам Гнезда Ветров.

Больше никто возражать не пытался. Некоторые дикари, бросив оружие, на коленях ползли к валам, словно нашкодившие дети надеясь вымолить прощение. Остальные пустились наутек, пока сольсуранские вожди не передумали. Воины Огня и Воды направили их по разоренной дороге через владения народа Земли, не забыв взять в плотное кольцо кутиганов и старейшин.

Олег переводил взгляд с отступающей орды на корабль, для которого Тигр, Вим и Синдбад искали среди скал удобное место для посадки. Слов нет, Лика, которая все-таки решилась на рисковый переход через подпространство, повела себя как настоящая дочь царицы Серебряной. А что сделал он, чтобы доказать свое право на грозное наследие отца? Сегодняшнее представление можно было бы разыграть и с помощью другого корабля, ожидающего своего часа уже две тысячи лет. И в этом случае точно удалось бы избежать стольких жертв.

Впрочем, нынешние тяжелые потери в истории планеты могли остаться незначительной статистической погрешностью в сравнении с той участью, которую уготовали Сольсурану змееносцы.

Плохие новости Лики хотя никого не удивили, но лучше от этого не сделались. На последнем межгалактическом совете воротилы Альянса обвинили Содружество в нарушении Соглашений, в качестве доказательств предоставив голографические снимки ведомых наемниками «Горынычей», сделанные в Неспехе и на подступах к Царскому Граду. Фотографии Палия из-за отсутствия связи, увы, до Совета не дошли. Не услышав доводов членов Содружества, проигнорировав вето, наложенное Сема-ии-Ргла, змееносцы начали вторжение. Выход их эскадры на орбиту планеты ожидался через два дня.

========== Под звездами и над ==========

И вновь Камень удостоился лицезреть незабываемое, волнующее зрелище, когда огненная колесница вестников Великого Се, пронзив небесную твердь, в сияющем ореоле парит над горами. Ничего более прекрасного и удивительного он в жизни не встречал! Однако величие невероятной картины, как и радость победы, омрачала не только скорбь по погибшим, но и неслыханные новости, которыми поделилась сестра царевны. Тьма окончательно взяла в надзвездном краю верх, и ее служители решили обрушить свой гнев на ни в чем не повинный несчастный Сольсуран.

— Всему виной Молнии! — с потерянным и раздосадованным видом пояснил родным Ветерок. — Змееносцы полны решимости если не заполучить их, то уничтожить, пусть даже для этого придется сравнять с землей весь Сольсуран.

Молодой Ураган чувствовал себя виноватым из-за того, что так и не сумел отыскать это чудовищное оружие, которое передали царю Арсу, то есть его отцу. Оружие, способное изменять пространство и ход времени. Тем более что разгадка маячила, казалось, так близко, и открытие, сделанное царевной, вселяло уверенность в правильности выбранного пути.

Камень не сумел сдержать священного трепета, когда увидел выложенные рядами двенадцать травяных рубах, когда услышал древние строки Предания. «Иди серединным путем без боязни». Эту фразу, составившую двунадесятый ряд его рубахи, он хорошо знал. В роду Могучего Утеса ее хранили как назидание, под серединным путем подразумевая путь Великого Се или Путь Правды. И не было ли воли высших сил в том, что именно на этом пути, ведущем, как оказалось, в Гарайю, он повстречал сольсуранскую царевну и впервые скрестил меч со служителями тьмы.

Впрочем, насчет Гарайи, куда, не дождавшись товарищей, отправился неугомонный Вадик, у Ветерка и других вестников имелись серьёзные сомнения.

— Ну негде там прятать корабль! — вновь совершенно чисто выговаривая слова наречия надзвездных краев, разводил мохнатыми ручищами Синдбад. — Нет там пустот такого объема!

— Если только, как во дворце, не установили устройство телепортации! — предположил Дикий Кот, имея в виду тот магический портал, который перенес их в Пустыню Гнева. — Твой отец, — кузнец выразительно глянул на Ветерка, — и те, кто ему помогал, судя по всему, любили такие штучки.

— Устройство телепортации легко обнаружить. Даже оборудования особого не нужно! — напомнил товарищам Вим.

— А во дворце? — с сомнением глянул на него Дикий Кот.

— А во дворце мы и не искали! — неудобно повернувшись, схватился за раненый живот Эжен.

— Существует еще один заброшенный храм! — позволил себе заметить Камень. — Прямо посреди травяного леса. Как раз на половине пути между змеями и Горным Котом. Премудрые