часть их он растерял, но и того, что осталось, на тебя хватит. Боюсь, не сдюжишь ты против него. Даже с теми мертвяками, что сейчас за моим забором трутся, не сдюжишь.

О как. Она Жанну с Толиком каким-то образом учуяла. Это что-то новенькое.

— Как дите малое, — умилилась ведьма. — Да не супь ты лоб, не гадай, что да как. Какой Ходящий близ Смерти без свиты ходит? Разве что совсем неопытный или глупый. Ты вроде не из таких. Ну или я совсем нюх потеряла.

— Марфа Петровна, давай ближе к теме, — попросил Валера, доев очередной пирожок.

— Давай, — мигом согласилась хозяйка дома. — Цените, говорю вам прямо и искренне как на духу — понятия не имею, где этот старый хрен сейчас отирается. Мы и раньше общались постольку-поскольку, а после того, как он в ящик сыграл, так и вовсе не виделись.

— Верю, — задушевно произнес Швецов, — но нам и не это нужно. Нам бы узнать, где его колдовская книга находится. Про нее ведь ты что-то знать можешь, верно? Только ты уже опять, если не в труд, ответь прямо и искренне.

— Почему нет? Могу про нее что-то знать. Вещь непростая, такие в никуда не пропадают.

— Ну и?

Ведьма посмотрела на него, на меня, после глянула на темнеющее небо и, вздохнув, сообщила нам:

— От уже и к ночи дело идет. Как же быстро время бежит — не поймаешь. И ведь ничего не успеваешь из того, что себе напланировала. Хотя, конечно, не только во времени дело. Иную задумку и рада бы в жизнь воплотить, так чего-то не хватает постоянно. То одного, то другого.

— Ясно. — Я где-то даже обрадовался, что разговор перешел в корыстную плоскость, это хоть какая-то, но почва под ногами. Увы и ах, но старая ведьма, конечно, переигрывала меня по всем показателям. С другой стороны, это не очень и обидно. Опыт всегда и везде рулит — таков один из законов бытия, — а его у Марфы ого-го сколько, особенно вот в таких вопросах. Она одна из самых зубастых щук в московском ночном водоеме, и я против нее пока малек. — Так если мое содействие поможет вам реализовать какое-то намеченное, но пока незавершенное дело, то можете на меня рассчитывать. Но, разумеется, в рамках разумного, без смертоубийств и противостояния с государством.

Марфа молча меня выслушала, после перевела взгляд на Валеру и улыбнулась.

Он вытер рот льняной салфеткой, вздохнул и сказал:

— Ладно, идет. Если ты нам реально поможешь, то я принимаю долг Сашки на себя. Но у меня тоже есть условия.

— Излагай.

Я было хотел влезть в их беседу, но Валера подал мне знак, что, мол, молчи.

— Давай на этот раз обойдемся без перебегания чужих дорог, ладно? — задушевно обратился он к ведьме. — Не втравливай меня в свои разборки с кем-то. Неважно кем — вурдалаками, полуденницами, лешими… Вот при свидетеле тебе клянусь, Марфа Петровна: если такое еще раз случится, то я тебе слова больше в этой жизни не скажу. Договор?

— Договор, — неохотно произнесла ведьма и добавила: — Пять.

— Два, — тут же ответил Валера.

— Пять!

— Сейчас один будет. Ты меня знаешь, у меня характер говно.

— Ладно, три, — пошла на попятный хозяйка дома.

— Но простых и рядом с Москвой, — согласился Швецов. — Моя доля сорок процентов, что брать, выбираю сам и имею право отказаться от работы без объяснения причин. Разумеется, с сохранением обязательства перед тобой.

— Сорок процентов? — возмутилась ведьма. — Двадцать же было в прошлый раз?

— Тогда я помогал доброй, милой и некорыстной женщине, которая всегда ближнему своему на помощь придет, — пояснил Валера. — Как с такой много взять? А сейчас совсем другой коленкор. Сейчас ты, пользуясь нашим непростым положением, показываешь себя не с лучшей стороны и загибаешь цену до потолка. Потому — сорок.

Они торговались еще минут двадцать, очень азартно и даже с хлопаньем ладоней по столу, причем мне показалось, что оба получают от этого некое удовольствие.

— Ладно, давай так, — наконец предложил главе ковена Валера. — Если книга завтра будет у нас в руках, то снижу я свой процент до двадцатки.

— И я сама выберу, что тебе достанется, — добавила Марфа. — Это моя принципиальная позиция.

— Идет, — подумав, согласился Хранитель кладов. — Но три предмета из каждой закладки я выбираю сам. Договор?

— Договор, — кивнула ведьма и протянула руку моему брату, которую тот и пожал.

— Ладно, допивайте чай, а я пойду переоденусь, — встала с плетеного кресла Марфа. — Васька, где ты там? Давай выгоняй машину из гаража. Что вы уставились, добры молодцы? У меня завтра с утра дел полно, потому прямо сейчас за книгой Кузьмы поедем. Чего время терять?

Мы проводили ее взглядом, а после уставились друг на друга.

— Зачем? — спросил я Валеру.

— А были другие варианты? — хмыкнул он. — Я тебе сразу сказал — она уже знает, что хочет взамен. Ей нужны мои услуги, и другая цена тут не проканает. Раз так — чего зря воду в ступе толочь?

— Но это очень неприятный долг, — отчего-то смущаясь, пояснил я. — Выходит, что ты…

— Саш, ты то же самое для меня сделал бы? — перебил меня Швецов.

— Да, — подумав, ответил я. Честно ответил, не дежурно или в благодарность за сделанное.

— Я-то знаю, что да, просто тебе для себя это нужно уяснить. Сейчас ты это произнес вслух и осознал. И все, дальше на эту тему дискутировать не стоит. Смысла нет. Главное, что книга у тебя будет, и зелье тоже. Одно плохо — права Марфа свет Петровна, Кузьму этого как-то унасекомить еще нужно. И вот тут я тебе, увы, не помощник. Не потому, что не хочу, а потому что — как?

— Но, если вдруг понадобится, поможешь? — уточнил я.

— Да не вопрос. — Швецов коротко на меня глянул. — Поправь меня, Смолин, если я неправ. Сдается мне, что-то такое ты уже придумал?

— Есть кое-какие соображения, — не стал скрывать я. — Только пока все вилами на воде писано. Но ты на послезавтра, на вечер, ничего особо не планируй, хорошо?

— Не буду,