— Я счастлива, что ты танцуешь с Адамом и твоя рука в его руке. — по коже прошли мурашки, будто от прикосновения. — Твоя, и ничья другая.

Несмотря на ощущения, краем сознания, Анна понимала что это всего лишь сон. До дрожи пугающий, но сон. Однако несмотря на все убеждения, проснуться она не могла. Пусть желания покойной Офелии Хэлтор и совпадали с сокровенными желаниями гувернантки, девушка пыталась вырваться из сна. Она застряла в паутине собственных иллюзий, и это разрушало её душу.

— Скоро всё тайное станет явным… Скоро…

Снова послышался холодный шёпот над ухом.

Глава 17 «Первый день зимы»

Анна спустилась в залу, когда большая часть гостей уже прибыла, ей не хотелось выделяться ранним приходом. Подойдя к столику с напитками, девушка окинула взглядом зал. Всё было как тогда, яркие наряды, маски и ощущение вседозволенности.

— Вы ослепительно прекрасны, — раздался мужской голос за спиной, обернувшись, Анна увидела Калеба Лэнгвертона, который судя по всему её узнал.

— Надеюсь, ваши глаза остались при вас.

— Не волнуйтесь, я бы мог ослепнуть, но ваши острые шипы не дают забыть об осторожности. — парировал он и уже более серьёзно. — Я не хотел вас оскорбить, только желал быть любезным. Вы красивая женщина и не должны запрещать другим, любоваться этой красотой.

— Вы превосходный льстец, — вздохнула девушка, не в силах быть строгой к такой непосредственности. — Думаю многим благородным дамам будет не хватать вашего общества. Кстати, когда вы собираетесь отбыть?

— Так не терпится избавиться от моего общества? — со смехом в голосе спросил мужчина.

— Совсем нет, просто Айрин будет скучать.

— Она перерастёт эту тоску, ведь совсем скоро перед ней отроется совершенно другая жизнь. Полная радости и впечатлений. — ответил он и тяжело вздохнув, заговорил с лёгкой тоской в голосе, — Это последний бал для меня, как иронично, что это маскарад.

— Сегодня мы чествуем рождение Светлого Святого, а значит, не время грустить. — попыталась его подбодрить Анна.

— Я говорю только то, что думаю. Но я и правда забыл сказать вам: «С рождением Света!»

— И да воссияет он во тьме. — закончила фразу девушка. — Пусть этот год принесёт вам радость и откроет новые дороги.

— Наше счастье зависит от нас самих, но я скверный друг. Я не приготовил вам подарка, а ведь мы ещё долго не увидимся.

— Почему вы должны делать мне подарки! — возмутилась она, искренне не понимая, это очередная попытка соблазнить её или обычная любезность.

— В такой день, друзьям принято обмениваться подарками.

— Но вы не должны…

— Полно вам, — вздохнул Калеб. — И больше ни слова о вашем положении! Вы позволите пригласить вас?

Заиграла музыка и в центр зала вышли несколько пар. Анна замешкалась, будучи неуверенной, стоит ли принимать приглашение.

— Ну же, всего лишь один танец. — подначил её мужчина и она не смогла устоять.

— Благодарю. — шепнула она на пути к залу. — Правда я редко танцую.

— Вам нужно только следовать за мной.

Заиграла музыка, и в центр залы, вышел Адам под руку с Эбигейл. Поймав на себе удивлённый взгляд, Анна попыталась было шагнуть назад, но Калеб крепко держал её за руку.

Стараясь не обращать внимания на других, Анна хотела, что бы это закончилось как можно скорее. Пусть это и не открытие бала, но быть в центре зала, это не тоже самое что стоять где-то в тени и наблюдать со стороны.

Когда музыка стихла, мужчина отпустил её руку и поклонился.

— Вы скрасили мне вечер, благодарю. — с теплотой в голосе произнёс он.

— Могу ли я украсть вашу даму? — спросил Адам, похлопав друга по плечу.

— Конечно, — кивнул Калеб и подмигнув Анне, тихо добавил, — Будьте осторожны с этим искусителем.

Уже отойдя в сторону, Адам позволил себе прикоснуться к руке девушки.

— Я ещё не поздравил вас с рождением света и у меня есть кое-что для вас, маленький подарок.

— Но вы уже подарили мне этот наряд. — возразила Анна, чувствуя смущение.

— Платье было необходимостью, мне хотелось вас как-то порадовать, а этот дар, лишь знак моей благодарности. Вы были очень добры к Айрин, несмотря на её сложный характер, а когда случилась беда, вы самоотверженно погрузились в её жизнь, дабы отвлечь от грустных мыслей.

— Это мой долг. Не стоит придавать этому такое большое значение. Я выполняла свои обязанности и не более.

— И всё же, я прошу вас принять его.

Запустив руку в карман, он достал нечто блестящее. Это была бриллиантовая брошь в виде цветка. Закрепив украшение на лифе платья, мужчина несколько раз коснулся обнажённой кожи, тем самым вызывая сладостное томление в груди.

Опустив взгляд, Анна на мгновение залюбовалась блеском камней.

— Мистер Хэлтор. Вы очень добры, но разве я могу принять этот дар?

— Почему нет? — спросил Адам, совсем не удивлённый очередным протестом.

— Это слишком ценный подарок. Гувернантки такое не носят.

Слегка склонив голову набок, он насмешливо смотрел на девушку, будто бы пытаясь угадать, что же творится в её душе.

— Моя дорогая мисс Лейн, — легко ответил он. — Все запреты только в вашей голове. Я не потребую от вас ответной услуги, так как я хочу таким образом проявить своё почтение. Боюсь, что я в силу своего положения не вполне осознаю, насколько ценным должен быть подарок, что бы вы его согласились принять.

Анна почувствовала как кровь прилила к лицу и вновь опустив взгляд, выдохнула:

— Но это всё ещё очень дорогое украшение. — пролепетала она. — Да и вряд ли я когда-либо ещё смогу надеть столь ценное украшение, мне просто некуда в нём выйти.

— Как знать. — пожал плечами Адам.

— Я чувствую, что не имею права…

— Моя дорогая Аннет, — негромко произнёс он. — Кажется, я начинаю понимать в чём проблема. Вы наверное полагаете, что каждый мужчина наделяет подарки тем же смыслом, что и мистер Лэнгвертон, когда он дарил вам Солнечную.

— Я бы не сказала что все, но…

— И вы безусловно правы, — перебил её Адам. — Однако такое бывает далеко не всегда. Ведь насколько мне известно, когда вы отказали Калебу, он принял ваш отказ и не потребовал вернуть подарок. Я же не предлагаю вам ничего предосудительного, брошь преподнесена вам из совершенно иных побуждений.

— Но ваши предложения… — начала было Анна, но тут же осеклась, сражённая неловкостью.

— Мои предложения идут отдельно от подарков. Я хочу лишь сделать вам приятно, а не купить вас. Но если вы воспринимаете всё как сделку, то мне будет достаточно вашей улыбки.

— Неужели только из одной симпатии вы готовы осыпать меня подарками?

— Я ещё и не начинал. Пока