– Я не сержусь. Но ты будь поосторожнее. Ты не самый лучший боец этого мира.

– Я знаю, мам.

– А еще – чтобы ты не думала, что так легко отделаешься, завтра напишешь папе.

– О чем?

– А вот об этом случае. Бабушка напишет, и ты напишешь.

– А ты?

– Может, и я напишу. Посмотрим.

– Но ты точно не сердишься? Я просто не сдержалась, когда Джес начал говорить про тебя гадости.

– Я бы тоже не сдержалась, если бы он начал говорить гадости про тебя.

Мири уткнулась Лиле в подмышку носом.

– Мам, ты хорошая.

Лиля погладила ее по темным волосам.

– Спи, малышка.

Мири давно сопела в подушку, а Лиля все размышляла.

Хорошо быть доброй, доверчивой, спокойной… Здесь она в обстановке постоянного стресса. Сколько она еще так выдержит? Хорошо, что есть близкие люди. Но, если так и дальше пойдет, надолго ее не хватит.

Быстрее бы все разрешилось.

Вот приедет Джес, который Иртон, и все станет ясно. Либо они договорятся и она обретет опору. Либо опоры не получится и ей придется искать кого-то еще. Она ведь не бизнес-леди. Просто так само собой получилось. А ей хочется тепла, детей, мужа… Ничего. Я сильная, я справлюсь.

Обязательно справлюсь.

А если повторять себе это каждый час по шесть раз, может быть, удастся в это поверить.

Боги всех миров, как же я устала…

А ведь есть еще убийцы.

Лиля думала отправить девочку к Августу. Или к королю. Но, когда Мири у нее на глазах, спокойнее. За свою охрану Лиля могла не волноваться. А чужой дом, чужие люди… Кальмы хватило.

Они справятся. Должны справиться.

Танец закончился, и Рик подвел Лидию к большому окну.

– Передохнем, ваше высочество?

– Почему бы нет.

– Принести вам вина?

Лидия покачала головой. Последние несколько десятинок ее трясло словно в лихорадке. Она помолчала пару минут и наконец решилась:

– Вы скоро уезжаете?

– Да.

– Разумеется, вы будете родниться с Уэльстером.

– Вы угадали.

Лидия перевела дух.

– Тем лучше. Скорее бы…

– Ваше высочество, вы отчетливо понимаете, что вам надо будет еще приехать в Ативерну? Сейчас я ведь ответ дать не могу, это будет оскорбительно.

– Да все я понимаю, – отмахнулась Лидия. – Съезжу и приеду, лишь бы не мне за вас выходить.

Рик немного обиделся. Но уже чуть-чуть. Сейчас такие заявления не царапали. Была б красавица, а то – страшилка. Ни вкуса, ни фантазии… На такой женишься – из дома сбежишь.

– Ну и отлично.

Достаточно жесткие слова про дуру, которую никто замуж не возьмет, пришлось проглотить. Кто ее знает? Расплачется, а проблем с Бернардом Рику и даром не надо.

Вообще, последнее время Бернард его явно прощупывал. Намекал, всячески демонстрировал свое расположение… Кажется, дочь он искренне любил. И даже не представлял, что кто-то может отказаться от такого «сокровища».

А Рик, честно говоря, не представлял, как с таким кошмаром в доме вообще жить можно. Так что задача была достаточно сложной. Вежливо раскланяться и смотаться.

Легко?

Это если Бернард не прицепится. А он может. А теперь представьте ситуацию. Вы на территории чужого государства, ваша задача – не жениться. Подзывает вас король и начинает этак незатейливо давить. Неужто моя дочка тебе нехороша? А ведь и бела, и румяна, и приданое аж две тысячи монет! Ха!

И как ты объяснишь любящему папочке, что, окажись Лидия в море с акулами, бедные рыбки перетравятся? Да никак. Остается только вилять и изворачиваться. А еще…

Договоренность с Эдоардом была давно. Поэтому сегодня Рик спокоен и доволен.

– Ваше высочество, мне пришло письмо. Отец вызывает меня домой, и я вынужден повиноваться…

– Когда?

– Как только соберемся. Полагаю, через десятинку.

– Замечательно!

И столько энтузиазма было в ее глазах… Рик даже слегка обиделся. Откуда ж ему было знать, что девушка перемолвилась словечком с шантажистом и теперь готова была хоть куда, лишь бы от нее отвязались.

– Я рад, что мой отъезд доставляет вам столько удовольствия.

Иронию Лидия заметила. И не удержалась. Надо же было на ком-то да сорваться!

– Больше удовольствия мне доставил бы только ваш неприезд.

Принц и принцесса раскланялись и разошлись в разные стороны. Рик – к другу. Лидия – к папочке, которого требовалось уговорить не метать громы и молнии. Ну не понравился ей Рик. Кстати, и правда не понравился. Глядя на отца, Лидия не верила, что из красивых мужчин получаются хорошие мужья. А глядя на Рика и Джеса, убеждалась в этом все больше и больше. Так что пойти еще покапать отцу на мозг, чтобы не обижался…

– Скоро домой…

– Да. Знаешь, я даже соскучился.

– Отдыхать надоело?

– Ты знаешь, да, надоело, – не принял шутки Джес. – Это сначала, когда тебя принудительно отправляют, начинаешь развлекаться. Кобелируешь, ну и все остальное. А потом как-то надоедает. Домой хочется, Миранду увидеть, как-то там малышка без меня?

– Да, раньше ты ее так надолго не оставлял.

– Не брать же ребенка в посольство. Кстати, а что с этой шлюхой Вельс будет по возвращении домой?

– Уже шлюхой? А сколько воплей было. Аделаида, такая нежная, такая понимающая…

Джес скорчил рожу. Мужчина может многое простить женщине. Но уж точно не измену. И не выставление себя в глупом виде. Хорошо хоть никто не узнал, а то бы весь двор год хихикал. Любовница покушается на законную жену! Да еще с надеждой стать новой законной. Это каким же растяпой надобно быть?

– А что с ней делать? Замуж срочно выдадут. Куда-нибудь в глушь, за такого урода, что за него по доброй воле и коза не пойдет.

– Эта коза за кого хочешь пойдет, были бы деньги.

– Вот денег не обещаю, – жестко сказал Рик. – Пусть благодарна будет, что не в тюрьму.

– Туда и дорога. Нет, домой хочется. Устал я гулять… Интересно, как там в полку без меня?

Рик пожал плечами.

Командир полка королевской гвардии – должность сложная. Обязан быть дипломатом, и в то же время никому не давать спуску.

По старой традиции в гвардии крутились люди достаточно знатные. И лэйры, и бароны, иногда даже графья попадались, а уж сколько там было вторых-третьих сыновей…

Полк был своеобразной кузницей кадров. Лейтенантской школой. Если кто думает, что гвардия – это просто столбами стоять да перепивших дворян растаскивать, так он ошибается.