К вечеру на горизонте показалась темная полоска земли и стала приближаться все быстрее и быстрее. Мы очень обрадовались — махать крыльями на голодный желудок было совсем тоскливо… Если верить Егару, это остров Тантугу, с которого и началось наше путешествие в Карас. Интересно, что там в нашем доме? Цел или разрушен? Так-то нам плевать на его целостность, но с этим домом у меня связаны хорошие воспоминания, хотелось бы на него поглядеть.

Высадились на берег мы засветло — солнце еще только касалось моря краем красного диска, когда мятая и влажная одежда заняла свое место на наших телах. Выглядело это отвратительно — там, где морская вода высохла, образовались пятна, состоящие из белой соли, а где не высохла — темные. Ну бомжи бомжами! «Надо будет прикупить себе чего-нибудь посвежее и постирать барахло», — пришла в голову мудрая мысль.

Чтобы ее осуществить, нам надо было срочно бежать в поселение — если не хотим ночевать в пещере или на берегу моря, — а потому мы быстренько помчались вперед, Егар указывал нам маршрут. Он видел кучу строений впереди. Да я и сам уже примерно представлял то место, где мы находились. Оно было чуть в стороне от пещеры, в которой мы ночевали прошлый раз большой толпой — Амалон, Мараса, Каран, охранники и кухарка, когда бежали из города.

Через час интенсивного движения мы оказались у первых строений города. Его было не узнать: от пиратской вольницы не осталось и следа, улицы вычищены, везде бродят солдаты, периодически сворачивая в питейные заведения, коих открыли предостаточно. На нас покосились подозрительно, но в сумерках уходящего дня наш непрезентабельный вид не особенно бросался в глаза.

Выбрав заведение почище, мы решительно перешагнули его порог и погрузились в атмосферу чада, криков, запаха пролитого пива и крепкого спиртного. В трактире было довольно много посетителей, так что на нас никто не обратил внимания. В животе у меня забурчало — тело требовало побольше мяса, и лучше с пивом. Аранна тоже явно была не против съесть что-то вроде целого барана, запивая его морем жидкости.

По всегдашней привычке мы устроились в углу и стали ждать официантку. Подойдя к нашему столику, она подозрительно осмотрела нас и спросила:

— Вы в состоянии оплатить заказ сразу? У нас такие правила…

— В состоянии, — усмехнулся я и выложил на стол две золотые монеты, — давай-ка нам побольше мяса с пряностями, овощей, кувшин с пивом и кувшин с соком, пирогов, и вообще — тащи всего побольше. Мы сильно проголодались. И еще — скажи, тут можно снять комнату для ночлега?

— Комнату? — Официантка внимательно осмотрела нас, словно прикидывая, откуда мы взялись и как нас облапошить. — Можно, десять сребреников за ночь.

— Хорошо. Иди тащи нам еду, и подготовьте комнату. Только чтобы в ней была ванна с горячей водой и мыло, за эти деньги.

Цена, конечно, была завышена раза в два, ну да черт с ними, — что, денег, что ли, у нас нет? Понадобятся — еще достану, из колодца, в который их скинул во время бегства.

Этот вечер ничем примечательным не был отмечен. Ну кроме двух скандалов, закончившихся драками, да регулярных выбрасываний пьяных посетителей вышибалами, которых в заведении было сразу двое. Наверное, из-за того, что большинство посетителей были солдатами, а значит, ребятами бесшабашными, скандальными и, главное — крепкими.

После ужина мы прошли в свою комнату, похожую на все номера гостиниц во всех мирах, где и правда обнаружили ванну и ведра с горячей и холодной водой. Слава богам, ванну они нам поставили большую, так что уместиться в ней сразу обоим не составило труда. Забытое наслаждение от прикосновения чистых простыней… гладкая кожа подруги… сытый желудок — все располагало к изумительному отдыху.

Нашу одежду мы постирали и развесили по комнате, освободив ее от налета морской соли. За ночь она вряд ли высохнет, но, по крайней мере, не будет выглядеть так, как будто мы сняли ее с морского змея. Подумав об этом, я опять с содроганием вспомнил глаза морского змея — тварь наверняка была разумной, и он, змей, как будто влез к нам прямо в душу, прочитав мысли, — от этого существа веяло древней жутью.

Я спросил Егара, знает ли он, что это за чудовище, — тот некоторое время молчал, потом ответил, что кроме смутных легенд у него в базе данных о змее ничего нет. Мол, возможно, что это тоже мутация после всемирной катастрофы…

Первую половину ночи мы посвятили любовным утехам, со всей страстью и пылом двух мутантов, а также давних и желанных любовников, вторую половину и часть утра — сладкому сну.

Встали мы поздно, уже почти перед обедом, собрались, подкрепились невероятным количеством еды — под удивленными взглядами персонала трактира — и пошли осматривать город.

Первым делом мы забрели в лавку, торгующую готовым платьем, — не шибко дорогую, но вполне приличную. Там выбрали одежду для меня и для Аранны, которая так и ходила в мужском платье. Ну в самом деле, не в юбках же эльфам бегать по лесам? Она со своей короткой прической выглядела если и как мальчик, то как очень красивый мальчик. Мне все время приходила на ум мысль — как бы за гомика не приняли с таким «мальчиком» рядом. Впрочем, а не плевать ли мне на них, за кого они там приняли? То, что Аранна эльфийка, с первого взгляда определить было нельзя — уши она прятала под волосами, ну а волосы под широким беретом, так что особого внимания к нам не было.

Мне пришла в голову мысль, что стоило бы до империи добираться на корабле, мысль о змее, шныряющем где-то в глубинах океана, не приводила меня в восторг. В который раз я изругал себя за самонадеянность, с которой пустился в полет над океаном, — все казалось гораздо проще, чем оказалось на самом деле.

С целью нанять корабль мы отправились в порт. Он тоже отличался от того порта, который мы видели несколько лет назад, — все было нацелено на обслуживание военных кораблей: выстроены склады для имущества, пирсы, у которых должны были стоять корабли… но — разочарование — кораблей там не было, если не считать нескольких рыбацких фелюг.

Я поинтересовался у прохожего, по виду портового грузчика, куда делись все корабли? Он смерил меня подозрительным недоумевающим взглядом и ответил, что все корабли ушли на штурм мятежного Караса и странно, что я этого не знаю.

Впрочем, несколько судов стояло на рейде, но, похоже, и тут мне ничего не светило. Они были военными и, скорее всего, охраняли вход в порт. Задумался: мне что, опять лететь на крыльях? Три тысячи километров до империи — два дня лета. Неохота как-то… налетался. Стоит посоветоваться с Егаром.

Я обрисовал искину ситуацию, и он тут же сказал:

— Ну а чего ты думаешь, вызови транспортер, и потащитесь на материк пусть и не с особым комфортом, но вполне пристойно, и главное — безопасно. Ждать только придется долго — он медленно передвигается по воде, но ведь доплывет в конце концов. Подумай!

Я взял время на обдумывание и продолжил прогулку по городу.

Итак, или мы летим сами, два дня, или сидим тут две недели, а может, и больше, а потом неделю плывем в «Ковчеге» на материк. Что-то как-то не очень… И это не вариант, и то не нравится.