- Аааа… - жадно протянуло существо. Одним быстрым взмахом руки оно сбросило капюшон, обнажая длинную голову с тонкими, похожими на паутину, длинными белыми волосами, шевелившимися без ветра. Но не волосы привлекли мое внимание, а лицо существа. Оно было неопределенного возраста и пола с белой кожей, под которой отчетливо проступали кости черепа, будто кто-то, злой шутки ради, взял и обтянул этот самый череп прозрачной тканью. Впадины глаз темнели чернотой, а рот, открывшийся в беззвучном крике, обнажил кривые, разной длины, зубы, которые подошли бы больше хищному зверю, но никак не человекоподобному существу.

- Я чую! Он идет! – зашипело существо в каком-то предвкушении и зачмокало тонкогубыми деснами. Звук получился отвратительно чавкающий, такой, что к горлу поспешило содержимое желудка. Я стиснула зубы и втянула через них воздух, в то время как наш неведомый враг прошелся вдоль линии костров, пробуя пробраться в пещеру, но каждый раз натыкаясь на препятствие.

- Глупые, глупые людишки! – заворчало оно и пошло вдоль пламени, вытягивая руки. Черные провалы смотрели куда-то вглубь, а когда существо подошло и встало прямо напротив нас с князем, мне стало совсем не по себе. И как раз в тот самый миг Стефа закричала снова. В этот раз так надрывно, что у меня заболело сердце.

- Думаете, я не пройду? – проговорило существо. Я видела его вблизи. Так близко, что, наверное, сделай я шаг и протяни руку над едким дымом, прорывающимся через пламя – не иначе, как Трайлетан что-то добавил в дрова, - я могла бы прикоснуться к одеянию этой жути. От подобных мыслей захотелось еще сильнее сжать руку Вацлава, который, к слову сказать, совсем не был против.

- Пропустите меня, - произнесло страшное создание, - я заберу то, что принадлежит мне и уйду. Обещаю, - в голосе появились вкрадчивые нотки, - что не трону вас и позволю и дальше жить на этом свете, позабыв о том, что посмели чинить препятствия самой Смерти.

«Так вот, кто предстал перед нами!» - поняла я с ужасом, хотя тут же сказала себе, что знала, кого вижу перед собой и с кем мне предстоит сразиться, чтобы отстоять сестру и ее младенца. Страх пробрался липкими пальцами под одежду, заставил задрожать еще сильнее и усомниться в правильности собственного решения… Все это время, Смерть смотрела на меня или в мою сторону. Так как я не видела ее глаз, а лишь эти провалы, то невозможно было определить, видит ли нас с князем существо.

- Сколько вас тут? – проговорила змеиным голосом Смерть. Затем она шумно потянула воздух и спустя пару секунд ее широкий рот растянулся в оскале, менее всего похожем на улыбку. Но у меня создалось впечатление, что существо именно улыбалось, довольное само собой.

- Чую живой дух…и неживой, - продолжила Смерть.

Из пещеры донесся очередной крик, на смену которому раздался долгий стон, больше похожий на плач волка на луну. Я не выдержала и обернулась, посмотрев в темноту, где лишь отсвет костра напоминал о таинстве, происходящем вне нашего поля зрения.

- Так что? – Смерть подняла руки и стала прощупывать пространство перед собой. – Пропустите меня по добру по здорову?

- Сегодня тебе ничего не перепадет здесь! – произнес князь и Смерть странно встрепенулась, а затем уронила руки вдоль худого тела и вытянула голову вперед, будто хотела поближе рассмотреть то, что скрывал от нее дым костров. Я полагала, что именно огонь служит препятствием существу и именно костры укрывают нас от тьмы в провалах его глаз. Кажется, мои предположения оказались правдивы, но существо чуяло нас. То ли запах, пробивался через дым, то ли еще как.

- О! – пропела Смерть. – Кого я слышу?

Вацлав на мгновение прижал меня к себе. Притянул так, что едва не захрустели кости.

- Иди! – шепнул, уткнувшись в волосы. – К Стефе! Ты сейчас нужна ей!

Сказано было еле слышно, но существо захихикало.

- Вот уж удача! – прошипело оно. – Не думала, не гадала, что и тебя встречу! Давно ты от меня бегаешь, княже! Сколько уже веков-то? Два, али три?

- Иди к сестре! – велел Вацлав и отпустил от себя, переглянувшись с Трайлетаном, который опустился на камень у входа и следил за происходящим с непроницаемым лицом.

Я не рискнула спорить и отпустила руку мужчины, хотя мне хотелось остаться с ним, но крики Стефы стали громче, и я поняла, что вряд ли Арон справиться сам. Только вот оставлять Вайлава здесь мне совсем не хотелось. Мара предрекла князю скорою смерть от моей руки, так не стану ли я сегодня виной в том, что он погибнет, помогая мне в спасении сестры?

Только сейчас подобная мысль посетила мою бедную голову.

«Что же я натворила? – мелькнула запоздалая мысль. – Сама привела к нему Смерть?».

Только я понимала еще одно: без Вацлава мне никогда не справиться.

- Иди же! – почти прорычал мой мужчина и бросил на меня красноречивый взгляд, в котором читалось крайнее недовольство. А еще я разглядела в его лице черты проступившего облика демона.

«Не станет же он перевоплощаться прямо здесь?» - подумала со страхом. Сделала над собой усилие и отвернувшись, выполнила то, что велел князь, надеясь, что это поможет ему успокоиться. Ушла в темноту, а сама все-таки не удержалась спряталась за каменным выступом и затаилась, надеясь, что услышу то, что, возможно, не предназначалось для моих ушей. Крики Стефы стихли и наступившая тишина, нарушаемая лишь треском дров в пламени, давила на лоб и виски, будто стальной обруч.

- Твое время пришло! – произнесла Смерть. Я не могла видеть ни ее, ни князя. Скрытая от глаз своего любимого, я и сама не могла увидеть его, не оказавшись при этом в поле зрения.

- Не тебе судить, старая, - ответил князь. Трайлетан по-прежнему молчал.

- Не мне? – существо рассмеялось. – Тогда кому? Или ты наивно полагаешь, что сможешь жить вечно, а, княже?

Несколько секунд Вацлав молчал. А когда ответил, я расслышала не полную фразу, так как очередной стон сестры разлился эхом под сводами пещеры.

-… столько, сколько нам предрешено, - вот и все, что я смогла услышать.

- Думаешь, что получишь такую милость? – не унималась Смерть. – За какие заслуги? Или решил, раз спасаешь людей, то и заслуживаешь лучшей доли, чем та, которая предопределена с рождения?

- Я не был проклят с момента появления на свет! – возразил князь.

- Был. Судьба человека рождается вместе и ним и как бы ты не хотел изменить ее, она словно тень неотступно идет следом, чтобы в один прекрасный миг накрыть тебя с головой!

- Не заговаривай мне зубы, карга! – ответил Вацлав и Смерть снова рассмеялась.

- Как некрасиво, княже! Назвать меня: «карга!».

- Уходи! – спокойно добавил он.

Мне показалось, или я услышала вздох? Быть такого не могло! Костры трещали так, что какой-то простой вздох мне бы ни за что не расслышать, но ощущение не исчезло.

- Я не уйду, пока не получу свое, - возразила Смерть, - и гляди, княже, чтобы я ненароком, чего лишнего не прихватила! – кажется, она ему угрожает?