– Я вызвал-то тебя из-за чего! – с расстановкой начал Юстин. – Тут прибыло к нам посольство тукю с мирным предложением и военным союзом! Мы обсудили это на совете и приняли решение заключить мирный договор с их каганом Истеми!.. И тебе предстоит отправиться к нему, чтобы утвердить этот договор клятвой и вручить подарки!..

Он помолчал, что-то вспоминая…

– Ах, чуть не забыл, тебя же надо познакомить с послами и с их главой Маниахом!.. Добираться до их кагана полгода, не меньше! Поэтому советую подружиться с тем же Маниахом: дорогу сократишь, друга приобретёшь!.. Завтра я представлю тебя их посольству!..

На этом он закончил приём Зимарха. И тот ушёл на свой двор, тут же, в столице.

На следующий день Зимарх снова явился во дворец. Там, в палате Хрисотриклин, уже были послы от кагана Истеми.

Глава посольства Маниах рассказал Юстину, с чем было вызвано это посольство сюда, в империю.

– Государь, я родом из Согдианы. Сначала мы были под властью эфталитов. Когда же Согдиану завоевали тукю, то мы стали их подданными… И я обратился к кагану Истеми, чтобы он дал разрешение для торговли шёлком с Персией. Каган был не против и отправил меня с посольством в Персию, к шаху Хозрою, просить о разрешении торговать нашим купцам шёлком у них… Но шах Хозрой не хотел пускать в свою страну купцов из Согда, и он отложил своё решение. И всякий раз, как мы являлись к нему с нашей просьбой, он всё откладывал и откладывал своё последнее слово… Затем он собрал своих советников, и один из предавшихся персам эфталитов посоветовал ему купить у нас привезённый шёлк и сжечь его… Он так и сделал, а нам сказал: «Я не хочу обижать вас, но и употреблять ваш шёлк тоже!»… И мы уехали от него к себе, в Согдиану, донесли обо всём кагану Истеми… Тот вскоре отправил второе посольство к персам с дружеским предложением заключить мирный союз. Но персидские сановники убедили шаха Хосроя, что с тукю не стоит дружить, поскольку скифское племя коварно и изменчиво. И посоветовали ему отравить посольство ядом… И все посольские лишились жизни, кроме троих… Персы же распространили слух, что тукю, мол, не выдержали жары, так как живут в стране, где холодно… Каган Истеми не поверил этому. Я же предложил ему установить дружеские отношения с Византийской империей и шёлк отправлять туда. Там он ценится, широко используется… Вот так мы и попали сюда, к вашему величеству!..

Маниах поклонился императору.

Юстин стал расспрашивать его об эфталитах: как они живут, в городах или селениях, об аварах…

Маниах сообщил, что авары, двадцать тысяч кибиток, бежали от тукю на заход солнца и объявились вот здесь, вблизи Византийской империи.

– И каган Истеми предлагает тебе, государь, заключить мир и союз с тукю! – сказал Маниах самое важное. – И он просил передать тебе, что твои враги – его враги! И он готов воевать с неприятелями Византийской империи!..

Он вскинул вверх руки, за ним то же сделали его посольские.

– И я клянусь и призываю в свидетели высшие силы, что мои слова правда! И пусть покарает Бог меня, весь мой народ и кагана Истеми, если окажемся мы не верными клятве и слова наши будут лживыми!..

Затем он поднёс письма и подарки от кагана императору, которые принял один из помощников магистра оффиций.

– А теперь комит дворцового имущества покажет вам, как выводят у нас шелковичных гусениц и получают шёлк! – сказал Юстин в конце приёма послам.

Маниах удивился, недоверчиво посмотрел на императора.

Юстин усмехнулся, довольный, что сюрприз произвёл впечатление на послов тукю.

– Да, да! Мы тоже производим шёлк у себя! Но это не скажется на вашей торговле шёлком в нашей империи, поскольку шёлк у нас ходовой товар и его всегда можно продать!.. Мы же будем рады приезду ваших купцов!..

Комит, ведавший дворцовым имуществом, пригласил послов следовать за собой, повёл их в мастерские по выведению шелковичных гусениц и изготовлению шёлковых тканей.

В этот же день, после приёма послов кагана, Юстин встретился с Зимархом и велел ему готовиться идти с посольством к кагану Истеми.

* * *

В начале августа 568 года Зимарх отправился из Византии вместе с Маниахом и его многочисленным посольством. В посольстве же его, Зимарха, было больше сотни разных работников: повара, конюхи, два кузнеца, носильщики, служители, ведающие провиантом, и слуги, которые ставили на ночь палатки, утром же снимали их, да ещё три десятка преторианцев для охраны от разбойничьих шаек, шаливших на дальних дорогах, грабивших купцов и посольских.

Посольство Маниаха было не меньше, все на лошадях, ещё столько же было навьюченных лошадей, да и про запас имелись.

До Трапезунда они добрались хорошей конной дорогой по берегу Понта Эвксинского. Затем в Трапезунде они погрузились на суда, дошли до города Фасис[133], что стоит на реке Фасис. Обойдя стороной землю Лазику, в которой располагался гарнизон персов, они перешли Кавказ по Дарьяльскому ущелью, называемому ещё «Аланские ворота». В степях севернее Кавказа они благополучно, незаметно для аланов, миновали их землю. И только через три месяца вышли они в кочевья аваров, к реке Итиль, на места, где можно было переправиться через неё с табуном коней. От реки Итиль до реки Даих[134] ехали степями пять дней. Уже наступил октябрь, трава посохла, степь обширная, глаза нигде и ни на чём не могут зацепиться…

Иногда появлялся на горизонте какой-нибудь разъезд аварских всадников. Завидев же издали знакомых для них по одежде тукю, они разворачивались и быстро уносились куда-то по степному простору, опасаясь встречи с ещё недавними своими властителями.

Минула ещё неделя, прежде чем они достигли реки Иха[135]. Переправившись на левый её берег, они дали лошадям отдохнуть, перековали их. И на следующий день снова пустились в путь, придерживаясь на юго-восток… Вышли к огромному озеру[136].

– Оксианское озеро! – сообщил Маниах Зимарху. – В него впадают две крупные реки – Оксус и Яксарт!..[137]

Они обогнули это озеро за неделю, всё по пескам и по пескам, держась всё время на юг и на юг, вышли к болотистым местам, где река Оксус, впадая в то огромное озеро, разбивается на сотни рукавов по низменности, сплошь заболоченной. Миновав эти места, они вышли к городу Ургенч. Там они отдохнули, затем поехали на северо-восток и через неделю хода по пустыне Кызылкум