— Пресвятая Лючия! — Тарбуш отшатнулся, толкнув Крисси. — Ты только посмотри!

В комнату медленно вползал объект, напоминающий громоздкую черную скалу. Скала была выше Тарбуша, ее поддерживали извивающиеся щупальца, высунутые из многочисленных отверстий в ее нижней части. Пока скала продвигалась по комнате, окружающие существа низко склонились, выражая тем самым свое почтение.

— Посмотри, что она несет, — Крисси прижалась к Тарбушу, — видишь?

— Нет. Но она направляется...

На правом боку скалы виднелся длинный толстый отросток, обмотанный вокруг продолговатого зеленого ящика. Скала пересекла комнату и приблизилась к Крисси и Тарбушу. В то же самый момент из ящика донеслось бульканье и вздохи, а потом металлический голос произнес:

— Не могу сказать, что этот аппарат эффективен для коммуникации.

Голос, исходящий из ящика говорил отрывисто и медленно, однако все слова произносил довольно ясно.

— Но я сейчас слишком занята, чтобы тратить время на ваше превращение. Вы меня понимаете?

Последовала пауза.

— Наверное, стоит ответить, — прошептала Крисси, а затем произнесла уже громче: — Да, мы понимаем вас.

Слушайте внимательно. Ваше будущее под вопросом. Если ваши соотечественники согласятся служить Народу, то вы присоединитесь к ним. Вас освободят, но перед этим модифицируют для выполнения функции переводчиков. Если один из переводчиков, которых мы используем в данное время, умрет или перестанет функционировать, его место займет один из вас. Если ваши соотечественники откажутся служить Народу, и они и вы умрете. А пока вы пленники и не можете покидать эту комнату. Вас будут кормить, но если вы попытаетесь убежать, Третий и Четвертый Уровни убьют вас. Все ясно?

— Ясно, — кивнула Крисси.

— Хорошо. Если вы голодны, то можете использовать это для общения с охраной, — отросток положил зеленый ящик на пол. Гора не развернулась, а медленно двинулась в обратном направлении через соседнюю комнату. Когда она исчезла в самом дальнем проеме, шум вокруг возобновился, а существа вновь забегали по помещению. Тарбуш посмотрел на Крисси.

— Все ясно. А вот мне ничего не ясно. Что за чушь нес этот булыжник относительно переводчиков и служения Народу?

— Не знаю, — Крисси была бледна, губы дрожали. — Больше всего мне хотелось, чтобы оно поскорее исчезло. Я не трусиха, Тарб, ты это знаешь. Но я боялась, что если скажу что-нибудь не так, оно схватит меня своими щупальцами. Что это было?

— Судя по поведению остальных, это их босс. Но мне плевать. Ты слышала, как с нами разговаривали? Если произойдет то-то, вы умрете. Если вы сделаете то-то, вас убьют. Если вам повезет и все пойдет как надо, из вас сделают переводчиков. Я не знаю наверняка, что такое переводчик в их понимании, но думаю, нам не понравится эта работенка.

— Что будем делать, Тарб?

— Не знаю. Вот послушай. Нам сказали, что нас убьют, если мы попытаемся бежать. Но даже если мы не попытаемся бежать, нас все равно убьют.

— А мы попытаемся?

— Именно это я и хотел сказать. Но как? — он осмотрел плохо освещенную комнату. — Здесь нет окон, нет выхода, если не считать того, что ведет в тот кошмарный зал. Пол сплошной, потолок тоже. Давай, Крисси, примени свои способности.

— Это ты сказал, что чувствуешь дуновение ветра. Этого не может быть, разве что здесь есть воздуховод.

— Точно, мисс. Теперь я вижу, что твоя мысль заработала. Посмотрим, что нам удастся обнаружить.

Они медленно пошли к дальней стене комнаты, шлепая по воде, доходившей им до колен. При ближайшем рассмотрении оказалось, что стена неровная.

— Похоже на дерево. Но я не вижу стыков, — пробормотала Крисси. — Словно это сделано из единого огромного ствола.

— Бесшовная, — Тарбуш достал из ремонтного комплекта скафандра резак и попытался воткнуть в стену. — Твердая. Этой штукой много чего можно проткнуть, а на стене не осталось даже царапины.

— А как насчет этого? — Крисси наклонилась, чтобы рассмотреть круглое отверстие, прикрытое сеткой, сплетенной из какого-то грубого материала. — Думаю, это вентилятор. Я чувствую тягу.

— Дай-ка посмотреть, — Тарбуш воткнул нож в сетку. — Режет с легкостью. Можно всю ее снять. Но не думаю, что это нам поможет. Диаметр отверстия всего несколько сантиметров.

— Оно глубокое?

— Посмотрим, — Тарбуш снял со шлема небольшой фонарик и посветил в отверстие. — Примерно метр. Стена намного толще, чем я ожидал.

— Ну-ка пусти, — Крисси засунула руку в отверстие. — Мне кажется, я достала до противоположного конца, и сетки на нем нет. Я чувствую, как дует ветер.

— Что ж, твоя рука может сбежать. Но для других частей твоего тела эта дыра бесполезна. Давай посмотрим, может, здесь есть что-нибудь побольше.

Молча они пошли вдоль стен комнаты, пока не встретились у дверного проема.

— Что-нибудь нашла? — прошептал Тарбуш.

— Еще одно вентиляционное отверстие, но такого же размера. А ты?

— Ничего, если только не хочешь взглянуть на это, — он кивнул в сторону соседней комнаты.

После того как скала удалилась, крабы снова принялись за дело. Они деловито сновали во всех направлениях.

— Не хочу, но придется, — Крисси шагнула вперед. — Оставайся на месте, не стоит рисковать нам обоим.

— Крисси! — но она уже шагнула в другую комнату, и Тарбуш лишь шепнул вслед: — Сразу останавливайся, если они прицелятся.

— Не бойся. Я хочу попробовать с ними поговорить, — Крисси шагнула на ступеньку и пошла к переводчику, который лежал на полу. Но как только она его подняла, три самых крупных существа бросили работу и направились к ней.

— Еда, — громко произнесла женщина, — ваш босс сказал, что мы можем получить еду.

Переводчик засвистел и защелкал. Крисси стояла и ждала. Глаза креветок завращались на своих длинных стебельках. Наконец одно из существ затрещало, а переводчик изрек:

— Наша не может. Не двигаться.

Существо отступило назад и направилось в другую комнату. Двое остальных направили свои трубки прямо на Крисси.

— И что теперь? — Крисси сама не знала, к кому обращается. Она не смела пошевелиться и стояла так, пока не вернулось ушедшее существо. За ним следовало другое, немного поменьше.

Маленький краб встал прямо перед женщиной и ждал. Спустя несколько секунд, он затрещал прямо в переводчик, и тот выдал:

— Почему вы этим воспользовались... что за проблема... вы не встретились с Первой?

На последний вопрос Крисси могла ответить.