— Если Большая Гора и Первая одно и то же, то мы с ней встречались.

— Но преобразования не было? — существо заворочало глазами и посмотрело на уши Крисси. — А, теперь вижу. Вас еще не модифицировали. Что вы хотите?

— Нам нужна еда, — Крисси совсем не хотела есть, но это было первое, что пришло ей в голову.

— Перерыв закончен. Сейчас не время обеда.

— Первая сказала, что нас покормят.

Судя по всему, Крисси произнесла магические слова. Существо, стоящее перед ней, защелкало и засвистело, и переводчик сказал:

— Вам дадут еду, такую оке, как и преобразованному. А потом ведите себя тихо до наступления утра, иначе будете наказаны. Идите назад в свою комнату.

Крисси попятилась. Как только она очутилась в комнате, дверной проем заполнил туман. Постепенно он затвердел и превратился в продолжение стены.

— Думаю, не сработало, — тихо сказал Тарбуш. Он подошел к вновь образовавшейся стене и стукнул по ней. — Ничего себе фокус. Совершенно твердая. Я думал, тебе обещали обед.

— Может, они передумали?

Но через несколько минут часть стены рядом с полом покрылась рябью. Какой-то предмет, напоминавший миниатюрные сани, проплыл по воздуху и замер, ничем не поддерживаемый. Тарбуш наклонился, чтобы поднять крышку контейнера, стоявшего на санках, но отшатнулся с выражением отвращения на лице.

— Пресвятая Лючия! Ну, если они это называют едой...

Он захлопнул контейнер, однако Крисси успела заметить с дюжину алых щупалец, которые, извиваясь, свисали из-под крышки.

— Мне все равно не хотелось есть, — сказала она.

Постепенно стена начала темнеть. Это был единственный источник света, и через пару минут Крисси уже не могла разглядеть Тарбуша.

— Моя попытка ни к чему не привела. Стало только хуже.

— Ну, не совсем, — Тарбуш включил фонарик на шлеме. — Они больше не следят за нами. Мы можем свободно бродить здесь, только нужно постараться не шуметь.

— Мы что, будем бродить всю ночь? — Крисси обогнала Тарба и встала прямо перед ним, задрав голову, чтобы видеть освещенное фонариком лицо. — Разберем эти санки, чтобы понять, как они передвигаются? А может, сядем в углу и поиграем во что-нибудь? Я не знаю, что мы будем делать. А ты?

Но Тарбуш только нахмурился в ответ.

После заявления энджела о том, что Фрайди Индиго превратился в инопланетянина, Даг Корин не мог дождаться, пока все уйдут из его каюты.

— Давайте, — поторапливал он присутствующих, — идите к себе. Уже слишком поздно для такого старика, как я, да и вы, должно быть, устали. Идите и выспитесь, — затем он обратился к энджелу: — Вам тоже желаю приятного сна, или что вы там делаете по ночам.

Затем генерал потихоньку попросил каждого вернуться через некоторое время.

Когда озадаченные члены команды вновь собрались, генерал объяснил:

— Я сделал это специально. Вы знаете, как бы отреагировал энджел, скажи я ему, что собираюсь сделать из Фрайди Индиго подопытного кролика. Мы должны обсудить наши дальнейшие действия без союзников. Каково состояние пайп— риллы?

— Все еще лежит, свернувшись в клубок, — ответил Талли О'Тулл. — Она в медчасти рядом с моей каютой, поэтому я заглядываю туда каждый раз, когда иду мимо. Долго она будет в таком состоянии?

— На протяжении месяцев, — Эльке Сайри, казалось, ни капли не устала в отличие от остальных. — Они всегда так скручиваются, когда засыпают. Я думаю, что стресс спровоцировал незапланированную спячку. Если это действительно так, то, проснувшись, пайп-рилла станет гиперактивной.

— Тогда чем дольше она проспит, тем лучше. Не станем ее трогать. — Все места были уже заняты, поэтому генерал стоял, опершись на шкаф. — Итак, первый вопрос. Стоит ли верить разговорам о превосходстве малакостракан?

— Без сомнения стоит, — тотчас же ответила Эльке. — Я еще более детально изучила изображения, полученные со спутников. Размер зданий, расположенных вдоль взлетных полос, увеличивается каждый час. Кроме того, строятся новые здания. Территория в семьсот квадратных километров была очищена и простерилизована. Однако следов радиации нет. По всем своим показателям, летательные аппараты малакостракан не должны быть способными подняться в воздух. Но они летают. Из этого следует, что пришельцы владеют технологиями, о которых мы можем лишь мечтать.

Я боялся, что вы это скажете. Кто-нибудь не согласен? — Корин обвел взглядом угрюмые лица. — Тогда мне придется в это поверить. Оружие и научные знания чужаков отличаются от того, что есть у нас. И не только отличаются, но и превосходят их. То, что они сделали с Индиго, говорит о том, что они считают нас безвольными существами низшего сорта. Что-то подсказывает мне, что мы ни в коем случае не можем допустить их в нашу вселенную. Энджелы и пайп-риллы могут сколько угодно считать этих ублюдков славными парнями. Но даже славные парни могут в итоге напакостить. Стало быть, если мы хотим жить, а я надеюсь, что хотим, нужно придумать план действий.

— Легко сказать, — Эльке кусала ногти, и так уже сгрызенные до мяса. — Мы с энджелом уже имеем представление о структуре системы вселенных, и я, кажется, знаю, как высчитать координаты для полета в любую из них, включая и ту, откуда мы прибыли. Но мы голову сломали, соображая, как это осуществить. У нас один-единственный выход: попросить малакостракан выделить нам один из своих кораблей. Однако они вряд ли согласятся.

— Я никогда не утверждал, что будет легко, Эльке. Но любой план, даже самый ужасный, все-таки лучше, чем никакого. Сейчас выскажу вам свои соображения на этот счет. Вы можете их поддержать или опровергнуть.

Первое и самое очевидное: кому-то придется завтра пойти на берег с Деб Биссон. Мы должны поговорить с этими существами независимо от того, насколько мы их ненавидим. Нам сказали, что наш корабль могут разнести в щепки и если мы не согласимся сотрудничать, то автоматически попадем в разряд врагов. Мы вскоре должны покинуть корабль, и чем быстрее, тем лучше, потому что он умирает. Кроме того, в данный момент мы — весьма удобная мишень для пришельцев.

Кто пойдет с Деб Биссон? Я не хотел бы дискутировать на эту тему, потому что я уже решил, кто это будет, — Корин повернулся к Чену. — Вам не терпелось пойти на берег и посмотреть, что там происходит...

— Я готов.

— ... я вам предоставляю такой шанс. Кажется, вы с Деб отличная команда.

— Так и есть. Какие будут указания?

Не обойдется без нарушения одного из моих золотых правил. В непредсказуемой ситуации человек обязан принимать решения, а не просто сидеть и ждать. Я скажу, что мне нужно от вас. Я хочу выиграть время. Оно нужно для того, чтобы без спешки эвакуироваться с этого корабля и устроить базу на берегу. Кроме того, энджел и Эльке должны завершить свою работу и придумать, как вытащить нас с этой чертовой планеты. — Корин отмахнулся от Эльке. — Знаю, знаю. У нас нет корабля и даже нет надежды его заполучить. Для этого тоже нужно время. Да?