военной базы, где должно храниться оружие последней воли старой эпохи. Крупный шаг церкви к победе по обоим фронтам.

- И раз вы мне это говорите…

- То легенда северного округа либо меняет веру, либо трагично доставляет последнюю посылку ценой собственной жизни.

- Как предсказуемо.

- И более чем надёжно. Можешь оставаться любого предрассудка о «фанатиках» - но глупцы не стоят у власти, особенно незримой.

- Тогда действуй, вы победили, мои руки связаны! - Показушно взмахнул курьер. - Мне остаётся лишь действительно наблюдать, запечатлев в собственной памяти происходящее чудо для потомков и газет.

- Правильный выбор. - Довольно кивнул священнослужитель. - Достаточно оттягивать священный час - время пришло.

Взмахом посоха Епископ вызвал очередную иллюминацию, что заполнила несколько бутылей и банок по краям алтаря, схем, печатей. Лёгкий толчок - и конструкция начала неспешно раскручиваться, разгораясь, поскрипывая и сверкая. А в центре недвижимый гнутый прямоугольник доверху заполненный лайтами. А если присмотреться - натуральный гроб без крышки.

- Так станет же грешное дитя светочом, искупив своё рождение Светом! Сияй!

Высокопарно воздев и воткнув в алтарь посох, священник спешно вернулся к грузу, вручную оторвав хрупкие деревяшки ящика… И изумленно застыв.

- Где.

Вместо янтарной капсулы со священным дитём внутри обнаружился скромный мешочек лайтов, сумевший временно обмануть чутьё верующего.

Певучий и звонкий ещё не далее, как минуту назад, голос священника высох и охрип, выдавая нешуточное нетерпение его владельца. Возможно, курьера действительно ждали слишком долго, а быть может, единожды раскрутив, алтарь уже повторно не запустить, ограничивая время для проведения ритуала.

Не сильно важно, ведь задерживаться среди безумцев и их слуг Красный Пёс не собирался.

- Его потерял? - Развернул кулёк с ребёнком курьер.

Тем днём у лесника доставщик заполучил как много вопросов, так и немало ответов. За неброским ящиком скрывался живой младенец. Все вопросы к транспортировке которого снимала непонятная оранжевая капсула, будто из прозрачной смолы, но с микросхемами и нитями проводов. Эту ячейку жизни Пёс и изъял, оставив священника с носом. Теперь дело оставалось за малым - сбежать.

Но что-то оптимизмом в ситуации и не пахло, даже несмотря на самоуверенно-насмешливый настрой, сбить который никакими мыслями о серьёзности ситуации не удавалось. Благо, помог сам Епископ.

Пусть и лишенный непонятного посоха, ставшего частью алтаря, священник оставался любимцем Света, не лишенный его внимания. И по первому же жесту с указательного пальца, будто с воображаемого пистолетика, выстрелил тонкий луч, пробивший плечо курьера насквозь.

От следующего заклинания - а чем-то иным назвать творящуюся магию было сложно - Пёс увернулся. С трудом избежал и третьего луча. И, наконец, не по-мужски прикрылся капсулой с ребёнком.

- Он нужен вам живым.

- В отличие от тебя. И мне уж хватит меткости…

Этот луч пробил щеку и задел ухо. На языке сразу стало солёно от заполнившей рот крови. Но это ещё везение - чудом успел дернуться в сторону, первый прицел шёл ровно между глаз.

- Даже после смерти обычного человека мозг живёт ещё несколько минут - чего достаточно для ритуала. Но мессия? Убитый Светом? Собака не откусит собственного хвоста… Но вот ты мог бы и умереть наконец, Пёс.

Рана в плече, наконец, проявила себя - стало труднее двигаться, дышать. И от следующего уже луча курьер не уклонился, обзаведясь ещё одной дыркой в районе голени. Тут уже с трудом удавалось просто стоять.

А Епископ наслаждался казнью еретика, подойдя к доставщику вплотную, приставив игрушечный пистолетик почти прямо ко лбу:

- Последние слова?

Но курьер лишь тихо рассмеялся:

- Долго же ты…

Прежде чем священник понял хоть что-то и успел выстрелить, предотвращая трагедию, из груди Пса хлынула настоящая Тьма.

Humilit é

Епископ отпрыгнул прочь, исторгая десятки мощных лучей навстречу ворочавшемуся порождению, но курьер показал внимания не больше чем на дуновение ветерка, весь обратившись ко внутреннему диалогу. В этот раз его не уговаривали - кричали, требуя:

- Прими! Обратись! Согласись!

- Согласие - вот твоя слабость, верно? Контракт ограничивает тебя, сдерживает, и лишь когда обе стороны готовы к слиянию…

- Сотвори, протяни, попроси!

Как и тогда, возле дороги, навстречу доставщику была брошена спасительная верёвка. Словно длань ангела, ниспадающая с глубин, уверенно приближаясь. И резко замерла, натянувшись до предела, не в силах достать совсем немного, совсем чуть-чуть - пока не согласится и вторая сторона…

Хлынула целая куча уже не верёвок - хищных лиан, плетей, рвущихся из кожи, но не в силах достать курьера.

- Прими!

Пёс потянулся навстречу. Достал самой прочной длани договора буквально кончиком пальца, уже ощущая её предвкушение предстоящему, её наслаждение кровью…

И резко схватился за неё, дёргая на себя, утягивая переговорщика Тьмы за собой на дно.

- Что ты творишь!?!

Лианы в панике бросились прочь, но рванулся вперёд уже сам Пёс, хватая верёвки одну за другой, стягивая их, скручивая в натуральный узёл, что рвался вырваться - и не мог.

- Пусти…

- Эта сила нужна мне сейчас. Не волнуйся - я израсходую всё, что есть, и отпущу тебя обратно в место, которому ты и должен принадлежать - в пучину небытия.

- Тебя накажут… Она не простит…

- Плевать.

- Она не обратит свой взор… Не услышит твой голос… А ты не услышишь больше её…

- Звучит даже лучше, чем я смел надеяться.

- Не без смертного тела, что уже неспособно жить само, без подпитки…

Пёс, наконец, открыл глаза, в реальном, не метафоричном мире. Всё тот же форт, но Епископ более не тратит силы на бесполезную пальбу - стоит напротив, внимательно осматривая порождение. С выражением презрения, сцедил:

- Умри, нечисть.

Этот поток Света был несравним в своей мощи - ибо источником послужил раскрутившийся алтарь, посох в его центре. Вскинувшиеся чернильные щупальца выиграли мгновения на то, чтобы сместиться с его пути.

- Ничего, ничего… - Бормотал