— Мастер Тейн, мы все стараемся уделять как можно больше внимания безопасности города. И уверяю тебя, мы защищены сейчас лучше кого бы то ни было в Энхиарге, — заверила мага Верховная жрица.

— Я не уверен, Гвелиарин, что это так. Щит, который накрыл весь Элаан, поражает своей мощностью, — вернул разговор в угодное ему русло Верховный жрец.

— Эльфики занервничали? — ввернула Аэлла, насмешливо пошевелив ушами.

— Элаан выслал из своих пределов всех иноземных дипломатов, а также множество существ, не принадлежащих к подвластным Лайнаэн расам, — холодным, деловым тоном продолжал Верховный жрец, не давая алайке сесть на любимого конька и посмеяться над лучезарными детьми Лайнаэн. Матриарх ан Камиан считалась автором большинства наиболее остроумных шуток на эту злободневную во все времена тему.

— Разрыв дипломатических отношений можно расценить как объявление войны, — пожал плечами Малаур, — но объявить войну всему Энхиаргу? Это самоубийство даже для Лайнаэн.

— Выколупать эту к'эдан элт-меер из её скорлупы да расспросить по-тагарски, — не сдержался Селорн. Эльфы Лайнаэн принадлежали к числу излюбленных мишеней для гнева патриарха. После этих слов взгляды членов Совета дружно метнулись к пустующему сегодня креслу Верховного мага, который должен был знать, возможно ли совершить то, о чём говорит Селорн? Но, не обнаружив Фейнлаана, вернулись к бесстрастному лицу Кеана.

— Объединившись с союзными нам народами, мы, безусловно, сможем пробить щит, — заявил тот, — но затраты сил будут колоссальными, и вряд ли мы справимся с новым врагом, — Кеан отметил про себя, что на многих лицах мелькнула тень недоверия — новый враг… какой новый враг? Да это всё те же эльфы светлые, — но Верховный жрец затем и занимал свой пост, чтобы знать больше других.

— У кого, кроме Элаана, хватит сил, чтобы сотворить то, что было устроено в Канирали? — просто, как всегда, спросила Эйтли Тинойа.

— У того, кого мы не знаем, — вкрадчиво проговорил Кеан, — ведь мы не можем знать всех и все. Но… — договорить Кеан не успел — в этот момент дверь зала бесшумно отворилась и в образовавшуюся щель проскользнул кот. Белый домашний кот, с длинными усами, ярко-синими глазами и кокетливо-розовыми подушечками лап, носом и внутренней поверхностью ушей.

Он не прошёл через зал, а прошествовал, исполненный даже не королевского, а божественного величия. Белоснежная шерсть искрилась в лучах светильников, а гордо поднятый пышный хвост развевался как знамя победителя. Он вспрыгнул на колени к пожилому алаю и приветственно потёрся мордой о его седую бороду. Глаза у кота и алая были совершенно одинаковые.

Фейнлаан, Верховный маг Бриаэллара, патриарх ан Меанор всегда был… таким, вне зависимости от того, в каком обличий он представал и какой была сложившаяся в этот момент ситуация.

Роскошный зверь легко вспрыгнул на пустующее кресло и в мгновение ока обернулся алаем с белоснежной гривой длинных волос.

— Миледи, милорды, у меня тревожные новости, — сказал он, когда остальные члены Совета кратко поприветствовали его. — Несколько минут назад я говорил с Зиэлой и Орином…

— С братцем и сестрицей Энбри? — заинтересованно подалась вперёд Эйтли. — Тревожные? О! — она с притворным ужасом завела вверх глаза. — Полуэльфа растерзало неведомое чудовище?

— Увы, миледи, Тиалианна не была к нам столь благосклонна, — опечаленно проговорил бывший кот.

— Мы ждём с нетерпением, милорд Фейнлаан, — промурлыкала Аэлла ан Камиан, краешком глаза ловя брошенный в ее сторону злобный взгляд Эйтли. В ответ на него роскошная алайка улыбнулась еще более пленительно — ей нравилось играть с этим котёнком-тенью, но она вовсе не желала ей зла. Наоборот, Аэлле очень нравилась эта дерзкая и умная девочка, но… она получала такое удовольствие, когда злила ее… Когда-нибудь потом она, возможно, сама поможет Чутколаповой дочке заполучить Верховного мага… но только когда вдоволь наиграется… с ними обоими.

— Они сообщили о наших планах относительно защиты этого суетного мира от телепатической атаки неведомого врага Совету Элаана, — враз посерьёзнев, тревожно проговорил даже не подозревающий о коварных намерениях алайки Фейнлаан. — И ещё, — добавил он, язвительно и зло наморщив свой красивый нос, — наши дорогие друзья заявили, что это несёт великое благо всему Энхиаргу и Бриаэллару, в частности. Брат Энбри рассказывал мне с довольно искренней радостью о том, какого ценного союзника и могущественного помощника он нашёл для нас…

— Совету Элаана?! — воскликнула Эйтли Тинойа, первой из ошеломлённых членов Совета обретшая способность говорить. — Ну ничего себе — выболтать наши секреты врагу…

— Вы представляете, что несведущие в магии мысли и чувства элаанцы сделают со всеми нашими идеями и проектами? — задумчиво проговорила Алия Аэн, в голове которой уже складывались сложные схемы исправления создавшегося положения. — Магический фон будет искажён, и нам придётся растрачивать свои силы на его стабилизацию… Но как… зачем?..

— Мы слабы, и они искренне надеются, что Элаан поможет нам, — твёрдо повторил Фейнлаан.

— Они просто хотят спасти свою шкуру, — тихо прорычал патриарх Селорн, глаза которого горели недобрым желтым огнём. В его голосе звучало неприкрытое презрение к жалким жизням Энбри и его родни.

— Вот-вот. Я думаю, они с Энбри репетировали эту «искреннюю» речь часов пять, — усмехнулся Кеан, но дальше комментировать происшедшее не мог: зал потряс раскат грома такой силы, что алаи изумленно обернулись к окну — никакой грозы на сегодня запланировано не было.

Но между тем небо за окнами стремительно затягивало тяжёлыми грозовыми тучами. Вот уже первые капли разбились о стёкла. В зале разом сделалось темно. Аэлла ан Камиан поднялась со своего кресла и, шелестя юбками, подошла к окну. Чарующе-грациозные движения её тела под тонкой тканью платья могли свести с ума любого мужчину любой расы, но члены Совета Бриаэллара, вместо того чтобы залюбоваться своей прекрасной коллегой, недоумевающе глядели в окно.

Гроза над городом разыгралась не на шутку. Дождь будто осыпал стёкла пригоршнями мелких камешков, завывал ветер. Рождаясь где-то за горизонтом, ветвистые молнии сияющими кривыми пальцами тянулись к Дворцу Аласаис, на мгновение затягивая мрачные небеса горящей сетью. Над большинством домов вздулись огромные пузыри магических полей, по которым стекали потоки падающей с тёмных небес воды.

— Кому мог понадобиться дождь в такое время? — задумчиво проговорила Алия Аэн. Она заправила за ухо локон рыжих волос. Лиловая ткань рукава легла на стол — водопад шёлка, струящийся с изящной руки и замерший маленьким фиалковым озерцом.

— Он начался одновременно с прибытием эльфов. Очевидно, кто-то хочет оказать им гостеприимство в свойственной ему манере, — хмыкнув, добавила Эйтли. — Аэлла, ты не могла бы зашторить окно — тут и так неуютно, — попросила девушка, зябко поёжившись в своём кресле, хотя в зале было довольно тепло.

— С удовольствием, — сказала золотоволосая алайка и скрыла картину разразившейся непогоды за толстыми синими занавесями. Аэлла небрежно взмахнула рукой — светильники в зале вспыхнули ярче, и вернулась на своё место, — бедные эльфики… — покачала она головой, а потом, внезапно оживившись, хихикнула и заговорила: — Это напоминает случай, когда в Лиддариане…