от этих ожиданий, он расцвел. Я же приняла корону и вошла в роль.

Иронично все обернулось.

– Да, он не самый приятный человек, верно? – Николай усмехнулся и глянул через мое плечо. – Ой, кажется, мне пора. Поговорим позже. Нужно спасать Сабрину, пока дедушка не заставил ее назвать нашего ребенка Зигмундом в честь прапрадеда. – Он замешкался. – Ты счастлива, Бриджит?

Я снова сжала его руку – меня переполняли эмоции.

– Да.

Ощущала ли я порой на своих плечах тяжесть целого мира? Да. Злилась ли я, расстраивалась, уставала? Да. Но это свойственно всем людям. Главное – я больше не чувствовала себя в ловушке. Научилась управлять обстоятельствами, не позволяя им управлять собой, и рядом был Рис. Даже в самый ужасный день я возвращалась домой к тому, кого любила и кто любил меня в ответ.

Николай расслабился – должно быть, он услышал искренность в моем голосе.

– Хорошо. Это все, что мне нужно знать.

Брат поцеловал меня в щеку и направился к беременной Сабрине, которая сидела рядом с нашим дедушкой – теперь Эдуард проводил дни, суетясь над будущим правнуком и пытаясь подыскать подходящее хобби, чтобы скоротать время.

Он несколько недель заставлял Риса учить его рисованию, прежде чем понял – его таланты кроются не в сфере живописи. Потом он перешел на стрельбу из лука, и мне пришлось внести в статьи расходов надбавку за опасность для персонала, сопровождающего деда на тренировках.

Я обернулась посмотреть, что заставило Николая уйти, и широко улыбнулась при виде приближающегося Риса.

– Давно не виделись, – поддразнила я. Мы станцевали всего один танец, прежде чем нас растащили друзья и родственники.

– Не напоминай. Моя собственная свадьба, и я почти не вижу жену, – проворчал Рис, но хмурый взгляд просветлел, когда он заключил меня в объятия. – Надо было сбежать.

– Тогда дворцу определенно было бы что сказать.

– К черту дворец.

Я подавила смех:

– Рис, ты не можешь так говорить. Ты теперь принц-консорт.

В Эльдорре не существовало титула короля-консорта, поэтому Риса называли принцем-консортом, хотя я была королевой.

– Значит, я тем более могу так говорить. – Рис коснулся губами моего подбородка, и по рукам пробежали мурашки удовольствия. – Кстати о принце-консорте… какие преимущества дает этот титул?

– Хм. – Он гладил меня по затылку, и блаженный туман в голове не давал нормально думать. – Корона, прекрасная комната во дворце, медицинские льготы…

– Скука. Скука. Еще скучнее.

Я рассмеялась:

– А чего ты хочешь?

Рис поднял голову, его глаза заблестели.

– Я хочу наклонить…

– Привет, ребята, простите, что прерываю, – рядом с нами появилась Ава. Она прекрасно выглядела в мятно-зеленом платье подружки невесты, но смотрела на нас с беспокойством. – Вы не видели Джулс и Джоша? Нигде не могу их найти…

– Она боится, что они убили друг друга, – добавил подошедший Алекс.

Ава закатила глаза:

– Ты преувеличиваешь.

– Не сильно. Я видел Джулс с ножом.

– Надеюсь, это не так. Если на моей свадьбе случится убийство, возникнут проблемы с прессой, – пошутила я. – Но нет, я их не видела. Извини.

Но на всякий случай я окинула взглядом зал.

Бут, приглашенный в качестве гостя, а не охранника, был увлечен разговором с женой и Эммой, прилетевшей несколько дней назад, чтобы наверстать упущенное перед свадьбой. Судя по всему, она привязалась к ласковой Мидоу и непристойному Латексу сильнее, чем думала – и забрала обоих из приюта. Я пришла в восторг, особенно когда Эмма пообещала присылать фото и видео.

Стефан танцевал с Малин. После пресс-конференции я позвонила ему и извинилась, что не предупредила заранее, но он совсем не расстроился. Он сказал, это придало ему храбрости противостоять отцу, – и, судя по тому, что они с Малин пришли на самое громкое событие года вместе, все получилось.

Кристиан стоял в тени, болтая с Андреасом, но его глаза остановились на чем-то – ком-то – на танцполе. Я проследила за взглядом и вздрогнула, увидев Стеллу.

Это плохо. А может, я переоцениваю масштабы проблемы.

Пришла даже Микаэла, которая тусовалась с нашими школьными друзьями. Я послала ей приглашение в качестве оливковой ветви, но понадобится время, прежде чем я снова смогу ей доверять.

Рядом были почти все, кто сыграл в моей жизни важную роль… кроме Джулс и Джоша.

– Я их тоже не видел, – сказал Рис.

Ава вздохнула.

– Спасибо. Просто хотела уточнить. Извините за беспокойство, и еще раз поздравляю! – Вероятно, она потащила Алекса на поиски брата и Джулс, хотя, судя по виду, он предпочел бы есть гвозди.

– Ну вот, все испортили, – сухо сказал Рис. – Нельзя даже спокойно поговорить.

– Возможно, следует дождаться окончания приема, потому что это не кончится. – Я уже видела, как к нам приближается Фрейя. Если только… – Я понизила голос, внутри зажглась искра озорства. – Мы не спрячемся.

Мы пристально посмотрели друг другу в глаза, и его губы медленно растянулись в улыбку.

– Мне нравится ход твоих мыслей, принцесса.

Рис ушел первым, выскользнув из комнаты под предлогом посещения туалета, и вскоре я последовала за ним. Мы не могли уйти надолго, но могли похитить несколько минут для себя.

– Ваше величество! – позвала Фрейя, когда я прошла мимо. – Куда вы? Нам нужно обсудить…

– В дамскую комнату. Сейчас вернусь. – Я ускорила шаг, едва сдерживая смех, пока не добралась до маленькой гостиной, где ждал Рис.

– Как будто мы снова прячемся.

Я закрыла за собой дверь. Сердце бешено колотилось от двойного волнения – что я наконец осталась с ним наедине и совершила нечто запретное.

– Как в старые добрые времена, – протянул он. Свет был выключен, но сквозь занавески проникало достаточно лунного света, чтобы разглядеть точеные черты его лица и нежное тепло в глазах.

– Ну, рассказывай. – Я обвила руками его шею. – Ты ожидал чего-то такого в детстве? Что будешь прятаться с женой в королевской гостиной в вечер вашей свадьбы?

– Не совсем. – Рис провел большим пальцем по моей нижней губе. – Но однажды мне сказали, что мы всегда оказываемся там, где следует. А мне следует быть здесь. С тобой.

Забудьте о бабочках. Целая стая птиц взлетела в моем животе, взмыла в облака и увлекла меня за собой.

– Мистер Ларсен, думаю, ты все-таки тайный романтик.

– Никому не говори. – Он обхватил и сжал мои ягодицы. – А то придется снова тебя отшлепать.

Я хихикнула. А потом наши губы встретились, и все остальное – Фрейя, прием, сотни людей, собравшихся в бальном зале – перестало существовать.

Похищение, шантаж, предательство… Наш путь получился совсем не обычным. Я не была принцессой из сказок, а Рис не был прекрасным принцем.

И я этого и не хотела.

Потому что, хотя наша история