Чем ближе было к кораблю, тем огромнее он казался. Его размеры в сотни раз превышали размеры ее корабля.

— Замолчи! Я проделала долгий путь…

«Только для того, чтобы оказаться рядом с тобой», добавила она про себя, но теперь ее внимание раздвоилось, и общаться стало труднее.

Ее корабль задрожал, так как генераторы поля форсировали мощность. Вибрация вероятностной мембраны чувствовалась даже кожей. Новые чувства Карин обострились, поскольку эффекты резонанса уже воздействовали на ее сенсорные органы.

— Хорошо, расскажи мне, что ты делаешь.

— Упрочняю вероятностную мембрану.

Она заставляла корабль взмывать и нырять, и закручивать спираль, избегая алых вспышек, но приближаясь к кораблю Дарта.

— Будь готов, скоро мембраны наших кораблей сольются.

— Звучит замечательно, дорогая. Корабли продолжали сближаться.

— Начинается, Дарт…

Контакт произошел.

Черный свет запульсировал, проникая сквозь состыкованные корабли: серебристую мошку Карин и бронзового мастодонта Дарта.

— Освободи мне интерфейс.

Карин проверила сначала, как развиваются события, и только потом ответила:

— Открывай информканал, дорогой. Сделай его двухсторонним.

Ей необходимо было знать точные цифры, если они собирались сбрасывать энергию совместными усилиями.

— О мой Бог!

Она чуть не засмеялась:

— Эй, Дарт! Твой отец будет снова и снова прослушивать этот кусок записи.

Последовало молчание, во время которого Карин заметила, что в процессе упрочнения мембраны не наблюдается прогресса.

Затем Дарт отозвался:

— Ты беременна, радость моя!

Проклиная себя — могла же предусмотреть, что он увидит весь поток информации, — она послала короткое подтверждение.

На что-то другое у нее не было времени: крошечное алое щупальце кружилось вокруг ее корабля.

— Ты должна была сказать мне об этом.

Карин ответила не сразу:

— Дарт, я люблю тебя. Но сейчас я очень занята.

— Я знаю, моя радость.

Ее внимание было сконцентрировано на бурном потоке стремительно поступающих данных. Дарт, наверное, занят тем же.

— Мне не удается освободиться от них, моя радость.

К щупальцу-пионеру присоединилось еще одно. Потом третье.

Это было не слепое нащупывание, но поиск, направленный и алгоритмированный. Сдвиги частот, упорный поиск псевдоквантовых туннелей сквозь барьер вероятностной мембраны с целью проникнуть внутрь ее корабля и разорвать его на части.

— Черта с два! — выругалась она.

Появилось четвертое щупальце. Пятое… Шестое…

Их нацеленность на ее корабль напоминала иммунную реакцию организма на патогенный вирус.

Вспыхивающие вокруг корабля Дарта точки становились ярче, а не слабее, хотя генераторы поля переходили на максимальный форсаж.

Ей стало плохо, но она еще раз проверила осенившее ее объяснение.

Все верно: именно ее прибытие запустило этот процесс. Все выглядит так, будто некая энергетическая структура приступила к обработке новых данных…

— Они живые, Дарт?

Закручивающиеся щупальца проникали повсюду; скоро они будут внутри. И разорвут оба корабля.

— Я так не думаю, дорогая. Хотя возможно… — Пауза. — Карин, тебе надо уходить.

— Риска пока нет.

Цифры менялись по мере того, как Дарт уточнял интенсивность точек свечения и отсылал данные к ней.

— Если не уйдешь, детка, они опутают нас со всех сторон. Нас троих, дорогая…

Данные впечатывались в ее сознание. В отчаянии она пыталась отыскать контрстратегию.

— Брось меня, Карин!

Порог прорыва был почти достигнут. Когда общая мембрана вокруг двух кораблей начала расщепляться, на границе подсознания Карин вспыхнули периферийные данные фазового пространства и высветились команды, которым она должна была следовать.

— Черт тебя подери, Дарт! Мы уйдем вместе.

Он не терял времени. Пока она занималась переформатированием переходных характеристик процесса, Дарт сумел подобрать пароль к ее информационной сети и запустил туда собственные инструкции.

Неожиданная боль пронзила Карин, и на миг она решила, что алое щупальце прошло сквозь нее, но потом поняла, в чем дело.

Схватки. Черт, как не вовремя!

— Карин, с тобой все в порядке?

Она почти расхохоталась, но новая волна сокращений охватила стенки матки.

— Как не вовремя, черт меня подери! Как не вовремя!.. Система защиты информсети включилась, пытаясь взять под контроль буфера входов, но было уже слишком поздно. Дарт перехватил управление полностью.

— Я люблю тебя, Карин!

Волны осциллировали на черном поле — он форсировал мощность ее двигателя.

— Дарт, не надо, я… Я тоже люблю тебя!

Поток поступающих от него данных замер. Корабли и мембраны разделились полностью.

— Позаботься о нашей дочери, моя радость. Я…

Корабль Дарта разорвало на миллион мелких кусочков.

Какое-то время щупальца все еще кружились вокруг ее корабля, но потом начали исчезать.

Последнее, что она увидела, было облако мерцающих бронзовых мелких частиц, вращающихся в море золотого света.

Странное чувство окутало ее, чувство теплой эйфории, благословения любовью…

Затем последовала алая вспышка, наступило облегчение, и больше она ничего не видела.

* * *

В себя она пришла в реальном пространстве.

Снаружи было темно, но ее внимание сосредоточилось на том, что происходило внутри. Ребенок, похоже, не мог родиться.

Внутренние медицинские системы не были запрограммированы на помощь беременной женщине при рождении ребенка; вся их работа заключалась лишь в обычном сканировании. Переведя данные сканеров с дисплея на себя, она смогла увидеть, в чем проблема: недавние переживания не прошли даром, и ребенок шел не так.

Процесс его рождения лучше всего было бы приостановить.

При нормальных условиях в этом не было бы ничего страшного, но здесь, да еще на такой стадии, это было уже невозможно. Голова Карин разрывалась в поисках выхода. Она не могла вернуться в мю-пространство, еще труднее было пытаться вернуться домой — в таком состоянии кораблями не управляют.

Она собралась с силами и отбросила в сторону все посторонние мысли.