Сейчас надо думать только об одном, и она думала об этом, быстро перепрограммируя медсистему. Манипуляторы уже срезали с ее живота материал скафандра.

«Осторожнее!..» — взмолилась она мысленно. И закричала, когда лазерный луч манипулятора проник сквозь стенку живота, взрезая кожу и поперечно-полосатые мышцы.

Боль была нестерпимой, но Карин не отключилась.

Затем еще две биомеханические руки нырнули в ее утробу и нежно-нежно вытащили закричавшего ребенка наружу. Теперь роботы работали уже полностью под контролем своих процессоров, и Карин наконец смогла позволить себе потерять сознание.

Нулапейрон, 3414 год н. э.

Поначалу очень медленно, но процесс начался.

Стронциевые Драконы стали наведываться повсюду с торговыми визитами. Устраивались ярмарки по набору рабочей силы. Они проводились в естественной обстановке, которую обеспечивал Жак — хоть он не знал их истинной цели. Кроме того, организовывались учебные занятия: Тому хотелось публично поощрять образованность среди освобожденных от рабства людей, и проведение выездных лекций и семинаров было частью этого плана.

Все началось с малого, но вскоре во владении появилось более трехсот специалистов и ученых, работающих в секретных коллективах, расположенных на Третьей страте. Управление и меры безопасности находились в ведении Эльвы; сам Том возглавлял все наиболее важные технические совещания.

Каждый раз, когда он, усталый и выжатый, как лимон, покидал рабочие сессии, ему приходило в голову одно и то же: среди этих людей имелась пара дюжин слуг класса альфа и вольноотпущенников (и даже несколько человек из низших слоев), которые при других обстоятельствах вполне могли бы стать лордами.

Атмосфера занятий оказалась весьма напряженной: впервые в жизни этим молодым мужчинам и женщинам была дана возможность развить свои интеллектуальные способности и достичь более высокого уровня. При первой же возможности Том уделял внимание подготовке образовательных программ и логотропов для того, чтобы помочь удовлетворить их ненасытную жажду знаний.

Он помнил свою первую поездку в школу Логики. Когда он увидел учеников этой школы, он подумал: «Вы даже не представляете, как вам повезло».

— Набор рабочей силы, — сказала Эльва во время совещания по безопасности, — либо спасет нас, либо погубит.

Она была права. Чем больше людей они наберут, тем больше шансов для злонамеренного искажения информации.

На следующем собрании Эльва продолжила тему:

— Я думаю, мы должны посвятить во все Жака, милорд.

— Ты уверена, Эльва?

— Я уже довольно давно намекаю ему и проверяю, каково отношение. Вы согласны с этим?

Том отвел глаза:

— Мы никогда по-настоящему политику не обсуждали.

* * *

Иногда он отправлялся в другие владения, в разные тренировочные лагеря, размещенные в тайных местах, или в управляемые организацией «Лудус Витэ» общины. Если было время, он участвовал в тренировках по боевым искусствам — либо как ученик, либо как приглашенный инструктор.

В последнем случае ученики всегда аплодировали ему после окончания тренировки.

Сферой его компетенции были стратегия и техника. Его роль в «Лудус Витэ» сводилась к тому, что он занимался менеджментом технических проектов, а командовали всей организацией другие. Ни одна ячейка не докладывала ему о своей деятельности. Впрочем, он часто посещал все командные группы в секторе и несколько групп за его пределами.

— У Совета Планирования, — сказал Вилкарзье во время одного совещания, — есть большие виды на тебя, Том.

— Я так не думаю, Алексей. — Теперь они называли друг друга по имени. — Но спасибо за то, что ты хочешь подбодрить меня.

Возможно, руководство заметило, что Том лучше других знаком с внутренней обстановкой. Конечно, в этом заключалось большое преимущество: подробная карта «Лудус Витэ» в этом секторе, хранящаяся в его памяти, была жизненно необходима для разработки стратегических моделей.

В Совете Планирования и в других высших эшелонах власти существовали внутренние распри, но Том всегда старался держаться в стороне от них.

— Это только добавило вам популярности, милорд, — сказала Эльва, когда они возвращались домой с одного из собраний под охраной переодетых в штатское воинов. — Это хороший способ не участвовать в их глупой борьбе стенка на стенку.

— Но политика — как раз то, что мне нужно! Эльва рассмеялась:

— Все, чем мы занимаемся, и есть политика. Этим же вечером, после того как Том пробежал свои обычные двенадцать километров и вернулся в кабинет, чтобы поработать, она попросила уделить ей время.

— О чем ты хотела поговорить? — спросил он, когда она прошла сквозь мембрану.

— Слышали ли вы о Метасозыве?

— Ну да.

До того как Том стал лордом, он никогда не слышал об этом, но теперь знал: каждый год после Созыва несколько делегатов посылали на глобальный Метасозыв. На нем были представлены не все владения, но обязательно все сектора.

— Почему ты спрашиваешь?

— Знаете ли вы, что в нынешнем году это крупное событие состоится в секторе Билкраница?

— Я не думал об этом. — Том нахмурился. — Кажется, слышал. Разве это важно?

— Это то самое место, откуда Вилкарзье. — По интонации Эльвы было ясно, что сей факт ей не нравится.

Том облокотился на стеклянный стол; стол сразу же изменил конфигурацию, приспосабливаясь к дополнительной нагрузке.

— Я не вижу…

— Вилкарзье собирается предложить вас в региональные депутаты.

— Хорошо… — Том пожал плечами. — Я думаю, Алексей старается сделать для меня доброе дело. Но я не уверен, что у меня будет время на депутатство, даже если он сумеет организовать это.

— Он сумеет организовать это, милорд, — сказала Эльва, — если это будет достаточно важно для него.

— Вероятно. — Том снова пожал плечами. И улыбаясь, чтобы немного смягчить язвительность тона, спросил: — Чего ты на самом деле добиваешься?

— На самом деле этот пост вам хочет предложить Совет Планирования.

Том уставился на нее:

— Но зачем?

— Когда случится Первая Забастовка, — такое кодовое название носила акция протеста по всему Нулапейрону, — станет нужен посол в официальных властных структурах.

— Но… — Том опешил. — Это ведь еще даже не обсуждалось.

— С нами не обсуждалось. — Эльва стояла, скрестив руки на груди. — Это моя точка зрения.

* * *

Золотые и красные триконки медленно перемещались в воздухе. Система их казалась очень сложной, но это впечатление было обманчивым.